いとしいこどもたちに祝福を【後編】

「――さむっ」

冬霞の地に降り立って、真っ先に自然と口を突いたのは、そんな言葉だった。

年間の殆どが雪と氷に閉ざされた極寒の山岳地帯――冬霞についてそう認識していたため、しっかり防寒してきたつもりだったがそれでも足りないくらいだ。

だが、見渡す限り広がる一面の雪景色に、陸は少し感動しそうになっていた。

髪や肌の白さを良く雪に喩えられることの多い陸だが、実は雪を見るのは今回が初めてである。

名の通り一年を通して春の陽気に包まれている春雷では、多少の気温の変化はあるものの雪が降ることはまずない。

「凄いな、膝まで雪に埋まりそうだ」

寒さも忘れてうっかり童心に還ってしまいそうな気持ちを抑え、陸は冬霞の都心部へと向かった。

都心と言っても、目前に広がる景色には人影はおろか街並みすら見当たらない。

冬霞の住民はこの極寒の気候から逃れるため、地下へ潜り都市を築いたのだ。

中にはそのまま地上で暮らす集落もあるらしいが、冬霞の中心部はこの地の下にある。

陸が地下都市へと降りるための建物へ足を踏み入れると、入口近くに立っていた男が近付いてきて恭しく一礼した。

「霊奈家御子息の――陸様、ですね。御待ちしておりました、どうぞこちらへ」

「…どうも」

男に導かれ、陸は一般利用者とは別の昇降機に乗り込んだ。

使いの男は気配を探る限り、どうやら魔導士でも能力者でもなさそうだが、暫くこの狭い機内に二人きりとなると少し警戒してしまう。

「この国にいらっしゃるのは初めてでございますか？」

「え…ああ、まあ」