「はぁ、はぁ、はぁ…………」
足元の悪い竹林をサンダルで走り続けた叶は５分と経たないうちに体力の限界に近付いていた。
「はぁぁ～もうムリ。」
子猫をそっと下ろし、その場にしゃがみ込む。
足には小さな擦り傷が無数にできていた。
「体力無さすぎる……足、痛いし……」
ポツリと呟くと辺りを見回す。
先の見えない竹林。
夕暮れになってきた空は繁った葉で余計に薄暗く感じた。
「春……」
寒さを感じてきた叶は露出した腕を擦る。
「夏だったのに……これは夢のはずなのに…………夢の中でこれは夢だって思うものなの？」
俄にこれは夢ではないのだと思い始める。
「だとしたら……ここはどこ？私はどうしちゃったの？」
どれだけしゃがみ込んでいたのか、辺りはすっかり暗くなっていた。
闇に包まれた竹林は恐怖心を煽る。
不意に子猫の姿が見えなくなっているのに気付く。
「クロネコちゃん？どこ？」
手探りで子猫を探す。
「ニャー」
「クロネコちゃん？……く、暗いし黒いし見えない……」
鳴き声のする方へ恐る恐る歩く。
すると足元に擦り寄る感覚。
「いた！よかった！」
子猫を抱き上げホッとすると、ガサッと草を掻き分ける音が響いた。
叶はビクッとし、身構える。
暗闇に慣れてきた目が捉えたのは、先程の二人とは明らかに違う、見るからに危険だと分かる風貌の男。
「ほぉ、こんな処に女子とは。」
薄気味悪い笑みを浮かべ、品定めするかの如く叶を見る。
逃げなければと頭では理解していても体が硬直して動かない。
ジリジリと近付く男をただ目を見開いて立ち尽くす。
