生きる入り口を探して、あてもなく走り回る。
他の４人を気にしている暇はない。とにかく誰よりも早く見つけなければ。

あと５人。残る入り口はあと「４」つ。

ガサガサ、ガサ

ない。ない。ない。
動物の形をかたどった植木。噴水の下。マスの目状の花畑。どこにもない。
日光がいたずらに肌を刺す。這いずり回るネズミを、あざ笑っているかの様だ。

「お。」

１０ｍ向こうで声がした。あのつるっぱげの老人だ。
夢中になりすぎて近くにいたのに気がつかなかった。

まさか、見つけたのか？

薫の脳が、「勇者」にあるまじき企みを描いていた。

「おじいさん、見つかりましたか？」

優しく、優しく訪ねる。こう見えても老人にはウケがいいタイプだ。

「あ、あぁ。ほれ、ここ。」

たしかにそれはあった。老人の指差す草むらに１ｍ四方の鉄の板。もう、他を探している時間はない。

今ここに入らなければ、死確定だ。
おじいさん、申し訳ない。心の奥で謝った。

｢おじいさん、ここじゃ入りにくいでしょう。さっきそこの花壇で大きい入り口見つけたんで、おじいさんあっち使ってください。｣

｢ふぉふぉふぉ、私にもこんな優しい孫がいたらいいんじゃがのぅ。ありがたく、使わせてもらおうかのぅ。｣


ピー

｢ナガタニゴンゾウ、シッカク。｣