三週間の留守はこれまでに何度もあった。
しかし、そのどれもが仕事のためであり、休暇による留守は初めてとなる。
社長も認めた休暇であり、部下も快く送り出してくれる旅に出かけるというのに、私の中には、いまだ申し訳ないという気持ちが存在する。
副社長という立場だから許されるのではないか、社長の息子だからできることだと思われてはいないかと、妄想さながらの心配が襲ってくるのだ。
そんな気持ちがつい言葉の端にも出ていたようで、今日も 「すまないが……」 とへりくだる言葉を述べてから話をはじめていたのだが、堂本の強い声に思わず手元の書類から顔をあげた。
「副社長、遠慮などいりません。堂々とお出かけください」
「いや、そうだが気になってね」
「長期の休暇を副社長が積極的にとれば、他の社員も休みやすくなります」
「なるほど、そういう考え方もあるのか」
「ですから、どうぞ、気持ちよくお出かけください」
「そうだな、そうさせてもらうよ」
現金なもので、堂本に言われ胸がすっと晴れてきた。
ところが、私の横にいる平岡は、まだ顔を歪ませている。
「副社長はいいですよ。僕はやっぱり肩身が狭いですね。
お付とはいえ半分休暇みたいなものですから。
それに、留守中は堂本に負担がかかる、気にするなって方が無理ですね」
「平岡さんが秘書として副社長に同行されるのは、誰もが知っています。
平岡さんの退職後、私が仕事を引き継ぎます。今回は予行練習のつもりでいます。
お二人の旅行中、しっかり留守を守りますので、どうぞ安心して行ってください」
堂本に力強く宣言され、私も平岡もうなずくしかなかったが、秘書室の後継者が頼もしいのは喜ぶべきことだが、平岡にとっては寂しさもあり複雑な心境でもあるらしい。
とはいえ、留守中の心配はないと太鼓判を押されたのだ。
余計な気遣や心配は横に置き、明日からの旅へと気持ちを向けることにした。
仕事を早々に切り上げ、平岡と社長室に出向き明日から留守を伝える。
社長からは 「元気で行って来い」 とだけ短い言葉があったが、居合わせた重役たちは 「客船の乗客は名だたる方ばかりだそうですね。副社長、ぜひ親しくなってください。平岡君もわかってるな」 と声があった。
要するに、名だたる方々と顔をつなぎ会社のために役立てろということで、思わぬプレッシャーをかけられたのだ。
ただの新婚旅行ではない、見聞を広め親交を深めよと、社命を言い渡された感がある。
重々心得ていますといった顔で平岡と並んで無言で頭を下げ、社長室をあとにした。
「三週間の休暇ってのは、ただじゃすまないようですね」
「あの世代は、なにかにつけ理由付けがいるんだよ。気にするな」
「わかってますけど、なんだか気が重いな」
平岡の口から深いため息がもれた。
秘書の立場としては確かに周囲に対して気が重いだろうが、平岡の屈託のある顔は他の悩みも抱えているのではないか、そう思えてならなかった。
彼が何を言ったわけでもないが、長年の付き合いから平岡の些細な変化が感じられた。
「気が重い原因が、他にもあるんじゃないか？」
「えっ？」
「驚くところをみると、俺の勘もまんざらではなさそうだな」
「まったくですよ。先輩、とんでもなく勘の鈍い時もあるのに、どうしてこんな時だけ鋭いんですか」
「遠慮のないヤツだな。勝手に言ってろ。で、なんだよ、おまえがため息をつく原因は」
私の問いかけに、平岡は先ほどより大きなため息をついた。
平岡が結婚したことと退職の予定であることは、社内ではまだ伏せられている。
グループ会社の社長を父に持つ彼の結婚と退職は、何かと周囲に影響を及ぼすためだ。
よって伏せられているのだが、それらの情報が漏れたのだろうか。
そして、止めにあっているのではないか。
平岡本人に、個人の意思を貫くことに迷いがあるのではないか……
平岡の顔を窺いながら、さまざまに思いをめぐらせていたが、彼が語った理由はそのどれでもなかった。
