試衛館の門まで来て早数分。
譲と総司は、近藤さんの心友が一体どのような人なのだろうかと、質問攻めをしていた。
近藤さんはやけに上機嫌だった。
「心友の名はトシ……いや、土方歳三というのだが、またこいつが、強者(つわもの)でね」
「そんなに剣の腕が立つんですか？」
うずうずしながら譲が耐え切れなくなって口を挟む。
だが近藤さんはその頭をぽんぽんと優しく叩いた。
「ああ、行商をしながら、各地の道場を巡っているらしい」
「ということは……無流なんですか？」
と、総司が尋ねると、近藤さんは難しい顔をした。
「まあな。だが、剣の腕は俺が保証する。それにな、あいつは……」
すっと、近藤さんの目が何かを懐かしむ。
「俺と同じ農民の出なんだ」
譲と総司は同じ間合いで「えっ？」と声を上げた。
総司は正式な武士の家系で、譲も普通の家の家系ではない。
二人がぽかんと口を開けていると、近藤さんの手が肩にかかった。
「俺は、幼い頃から【三国志演義】を読んできて、ずっと関羽や関興のような武将になりたいと思っていたんだ。実はな……トシも同じ夢を抱いているんだ」
照れくさげに語る近藤さんの表情は、どこか誇らしげだった。
「お前たちにも、立派な人間になってもらわねばな！」
「はい！」
と二人が息ぴったりで元気に返事を返すと、急に草履の音が聞こえた。
音の先を目で追うと、そこには一つの人影があった。
行商用の籠を背負い、旅装束でやってくる一人の男。
「よお、近藤さん」
近藤さんを見ると、男はそう挨拶した。
整った顔立ちで、髪を高く結い上げている男―――、土方歳三であった。
