総司の抵抗にあいながらも、なんとか井戸まで引っ張ってくると、譲は手早く水を汲み上げ、自分の手拭いを濡らした。
「袖をまくって」
だが、総司は譲の言葉を拒絶した。
「いらない」
「いらなくないわよ！ こんなに腫れてるじゃない！」
「あんたに僕の何が分かるんだよ！」
そう怒鳴られて、譲はある光景が胸に迫った。
どこかで聞いたことのある言葉。
それは近藤さんが、譲が浪士を何の感慨もなしに殺していたことに激怒した時。
譲が近藤さんに言い放ったのと同じ言葉だった。
譲にはその言葉の真意がよく分かる。
これ以上、自分のことに踏み込んでこないでという証。
誰にも心を開く気はないという意思表示。
総司は、以前の譲とそっくりだった。
だが、感情が高ぶった総司は勢いのままに続ける。
「僕が何をしていようと、何をされていようとあんたには関係ない。僕のことなんか、何も知らないくせに！」
棘のある言い方に、譲もむっとする。
「知らないわよ！知るわけないじゃない！」
けれど、譲は心の中では自分を保っていた。
違う。自分は総司に伝えたいのはこんな言葉じゃない。
いきなり大声で断言されて、勢いをそがれた総司に、譲はたたみかける。
「でも、どうしてあなたが負ってる傷を洗うことも許されないの……？」
その言葉に、虚を衝かれたように総司が瞠目する。
「私はただ……あなたが心配なだけ。それにね」
「？」
「私、家族がいないの」
「！！」
ますます総司の顔が驚愕の色に染まる。
「だから、少しわかるの。あなたの気持ち」
「………！！」
さらに総司が驚いたのは、譲が涙を流したからだった。
譲はぎゅっと、総司の手を握る。
「私はわかる。どれだけあなたが、辛い目にあっているか」
そう。痛いほど分かる。
たった独りで孤独に耐える苦しみが。
自分の周りに何もない悲しみが。
総司を思うと、かつての苦い経験が譲に押し寄せ、涙を流さずにはいられなかった。
総司に、少しでもこの思いが伝わるように。
少しでも、その心に響くように。
「だから……独りで生きようだなんて、思わないで。お願いだから」
