もう気付くと昼下がりになっていた。
譲は稽古で流した汗を拭き、汗のしみた衣を着替える。
新しい衣に身を包み、廊下を歩いて、稽古場を通り過ぎようとする時だった。
片付けをしていたのであろう隊士たちの会話が聞こえてきた。
「あー、あのよく前川邸に取り立てに来てた人だろ？可哀想にな。芹沢局長の手篭めにされちまうなんて……」
その言葉を聞き逃すはずがなく、譲は血相を変えて、稽古場に入る。
鬼のような形相の譲の登場に隊士たちが怯えた様子を見せる中、譲は胸ぐらを掴む勢いで尋ねた。
「それ、どういうこと⁉︎ 芹沢さんがお梅さんを手篭めにしたって！本当のことなの⁉︎」
「え……えっと……」
他の隊士が見兼ねて慌てて口添えする。
「はい、そう噂になってます……。なんでも監察が……」
話を最後まで耳にすることなく、譲は道場を飛び出した。
身体中の血が騒ぎ、手は自然に刀にかかっていた。
