慰めの言葉に、譲は掌をぐっと目に押し付けたが、目頭が熱くなるのを止めることはできなかった。
指の間からぼろぼろと大粒の涙が零れる。
心がもう折れてしまいそうだった。心をえぐられたような苦しみ。それは、肉体的なものよりもずっと苦しいものだったのだ。
そして、今までずっと心の底で思っていたことが言葉になる。
「私が……男だったら……‼︎」
女であることに、この世の無常さに絶望したあの日。
誰もが認める圧倒的な完封勝利だった。
なのにー。
道場の男の言葉が重く響く。
『女なんざに大将を任せるとは、ずいぶん落ちぶれた道場だ』
そう罵られ、出稽古代を半分まで減額された。
自分のせいで試衛館の評判を下げ、お金も減らされて、ただでさえ苦しかった試衛館の経営を自分が圧迫した。
自分がみんなを苦しめたー。そう何度も戒めて、男装を決意した。もうみんなの邪魔をしない。みんなの役に立ち、みんなを守るために生きる。
しかし、近藤さんは帰れといった。自分がそれほどまでに役立たずな『女』だったから。
「女になんて……女なんかに生まれてくるんじゃなかった……‼︎」
力も弱いし身分も低いと、譲が苦しげに嗚咽を漏らしていると、お梅さんは「それは違う」と声をかけた。お梅さんは、凛とした声で続ける。
「譲さん、女であることを蔑む必要はありません。もっと女であることに誇りをもって。女にしかできないことだってあるはずよ」
「女にしかできないこと……？」
