譲は唇を噛む。まずい。ここで自分が龍神譲だと悟られるわけにはいかない。ここにはあくまでも、悪事を働く不逞浪士や、浪士組のみんなを取り締まるために来ている。
うっかり口が滑っても、自分の正体に気付かれないようにしなければならない。
もし気付かれれば、島原での自分の安全が保障されなくなってしまい、密偵ができなくなる。
つまりは、監察方として役立たずになるということだ。
譲はよりいっそう気を引き締めた。
佐伯は酒を飲んでいたのか、少し頬が紅潮していた。
「おう、絶世の美女とはまさにこのことだな。どれ、ここに座れ」
佐伯の言う通りの場所に座ると、酒臭い匂いが隣から漂ってきた。どうしても、この酒の匂いには慣れない。
それでも酌をしなければとお銚子を手に取る。
「あんまり呑んでおへんみたいどすなあ。どうぞ」
と柔らかな笑みで佐伯の空の杯に酒を注ぐ。
そうして注ぎながら、譲はふとあることを思った。
佐伯はあくまでも一般隊士だ。そんな佐伯に、島原で飲む金はあるのだとしても、芸妓で二番目に位の高い『天神』の位にいる自分を呼ぶのは相当な金がいる。
ではどこからそんな金を………？
これは場合によっては局中法度の、【勝手に金策致すことを許さず】に背くことになる。
譲は窺うように調子よく酒を呑む佐伯を見る。
よほど機嫌がいいのか、譲の腰に腕を回してくる。
それを気味悪く思いながらも、毅然として譲は芸子としての態度を崩さなかった。
「なあ旦那はん」
警戒心を消すために、あえて佐伯にすり寄ってみせる。
「うち、旦那はんとお会いしたんは初めてやけど……うちを呼べることは、ようけお金をもってるんどすか？」
さりげなく、金をどこから集めたのか聞いてみる。
すると佐伯は、何の疑いもなく口を割った。
「ああ、金か。金なら、芹沢の名を使って商人共におしがりを働いたのだ。悪名高き芹沢鴨の名を聞けば金がわんさか出てくるのなんのって……！！」
げらげらと笑いながら、佐伯は譲が注いだ酒を呑みほす。
「肴に酒に、なんでももってこい！おうそうだ。お前を呼んだのはほかでもない。胡弓姫と名高きその腕、見せてもらおうか」
