広間には、しかし朝餉の準備はされていなかった。
それどころか、多くの隊士たちが広間に集結していた。
皆、朝稽古の帰りだろうか汗臭い臭いが広間に充満しており、譲は一瞬たじろいだ。
中に入るのも気が憚られたので、広間の入り口にいることにする。
その間にも続々と広間に集まる隊士。
(何かあるのかしら)
考えを巡らせながら首を傾げていると、ふいに頭上に影がさしたかと思うと、上を見上げる暇もなく、頭をわしづかみにされていた。
それからくしゃくしゃとされ、乱れる髪。
頭が大きな手から解放されると、譲はさっそく髪を整えながら、髪を乱した張本人を睨む。
「朝から何するんですか……！左乃さん！」
だが左乃さんは面白半分に笑うだけで、謝る気はさらさらなさそうだった。
「何朝からしょげた顔してんだよ」
「別に、しょげてなんかいません。それより何ですか、この集まり」
くいっと顎を向けて広間を指すと、左乃さんはぽりぽりと人差し指で頬を掻く。
この反応を見る限り、この集まりの真相をどうやら左乃さんも知らないようだ。
「いや……しらねえな。俺はてっきり朝餉の時刻だと思ってたから、ここに来ただけだからな」
「そうか。二人とも、朝稽古に顔を出していなかったからな」
話に入り込んできたのは、ちょうど廊下を歩いてこちらに向かってきていた斎藤くんだった。
稽古をしていたのか、うっすらと額に汗が浮かんでいる。
「朝稽古で何かあったの？」
「そう。みんな広間に集まるようにって近藤さんが言ってたんだ。二人は、今朝は稽古の当番じゃなかったしね」
と答えを言ってくれたのは、斎藤君の後ろにいた総司だった。
おそらく、総司も稽古をしてきたのだろう。
総司はひょっこり顔をだすと、広間を覗く。
「うわあ……すごい熱気だね。入りたくないなー」
「だな。こんなむさくるしいところに入りたいと思わないぜ」
総司と左乃さんが意見をあわせる。
「いいじゃねえかこの熱気！俺は歓迎だぜ！」
「まあ、しんぱっつあんの存在が熱気みたいなもんだからな」
永倉のことを揶揄しながら、平助は軽口を叩く。
ふと、平助と目が合った。
朝のことが思い出されて、譲はもう一度、『ありがとう』と声には出さず、口の動きだけで伝えると、平助もそれに乗じて『いいんだよ』と返してくれた。
(……………)
総司がじっとこちらを見ていることも気がつかないで、譲は平助とやり取りをしていると、近藤さんと土方さん、山南さんが広間に顔をだした。
譲たちは入り口付近で正座をすると、話をきく耳を向ける。
