その人物が誰かは直ぐに解った。
神田も解ったのか、「おわぁ……っ」と、まるで神が地上に光臨するのを目撃したかのような声を出した。
「…………っ」
舞洲はその姿に驚いて、言葉もなくただ突っ立っている。 後ろ姿しか見えないが、多分物凄く面白い顔をしてると思う。
「“なんでここに居んのよ！”って顔してるね。 ほら見て、私は見学者でーす」
首に下げた“校内見学中”の札を持ち上げ、淡々とした口調でそう言う人物は、間違いなく草野さんだった。
草野さんは状況を把握しているのか、冷ややかな目で舞洲を見ていた。 彼女の登場で教室内の時間が止まった。 このクラスは理数クラスで、学年で一クラスしかない。 つまり、彼女が在学中の頃から今まで、クラスの生徒はほとんど変わって居ない。 だから皆彼女の登場に驚き、緊張した。
「化粧濃いよねアンタ。 そこまでくると、なんか汚いよ」
「う、うるさい！ ――――負け犬！」
一番に思い付いた言葉を絞り出し、舞洲は勇気を出して草野さんに一歩詰め寄った。
そう、本当に「勇気を出して」詰め寄ったとしか思えないのだ。 舞洲だって草野さんが起こしたあの事件を覚えているし、何より久々に見てかなりの迫力だ。 彼女の冷たい眼差しや声に、舞洲から少しずつ生気が抜けていくのがよく解った。
草野さんは片方の眉を吊り上げ、「“負け犬”？」不思議そうに繰り返した。
「舞洲、アンタ、――いつ勝ったの？」
舞洲の肩が震えた。
さっき僕が言った時とは違って、草野さんの言葉はちゃんと舞洲に届いていた。
「お仲間いっぱい連れて、弱そうな奴イジメて、それで勝った事になるの？
一人で正面からケンカ売って、正々堂々と戦いなさいよ。 それで勝つのが正しいの」
草野さんの口調は穏やかで、大人が子供に諭すようだった。
「私はアンタに負けた覚えは無い。
――というか、アンタは私の相手にもならない」
いいぞ、凄いぞと、僕は心の中でガッツポーズした。 草野さんは凄く格好良かった。 僕と神田の周りに集まっていた男子達からも、感嘆の息が漏れる。
「ついでに、虚栄心っていうのは“自分を実力以上に見せたがる心”という意味」
そう付け加えた後、草野さんは立ち尽くす舞洲の脇をすり抜けて教室内に入り、僕の居る所に向かって「おーい」と呼び掛けた。
如何せんそこには男子が群がっているわけで、「誰？ 俺？」そこに居た男子のほとんどが、有り得ない期待に満ちた顔で辺りを見回した。
そんな男子達の反応に誇らしい気持ちになりながら、僕はゆっくりと椅子から立ち上がった。
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