ある冬の日の…吹雪の夜。
二人の樵が遭難した。
名を茂七と已之吉という。
彼らは山中をさ迷い歩き…そして崖から転落した。
｢…………ぐ｣
茂七は痛みから目が覚めた。
｢く、くそ…｣
体を動かそうとするも、動かない。
いや、動けない。
痛みが全身を貫いた。
寒さ、そんなものは一切感じない。
むしろ体が火だるまにされたような…暑い…とにかく暑かった。
目を開けると、隣には已之吉が倒れていた。
視界がぼやける。
｢っ、い、いの…きち………！！！？｣
彼のそばには何やら白いモノが浮いていた。
なんだ…ちくしょう視界が聞かねえ。
うっすらと浮かぶ白いもの。それは茂七が目覚めたのに気が付いたのか、ふわりと茂七のそばに身を移した。
…これは一体。
｢こんばんは｣
若い女の声が聞こえた。
｢て、てめえは…ぐっ。
ゲホ。ゲホゲホ…。｣
視界が真っ赤に染まった。
｢可哀想。…あなたはもう、長くないみたい。｣
女はそう呟くと茂七の顔を覗き込んだ。
真っ赤に染まった視界に映った、青い瞳。青い髪…。
一目でそれは人間であることは分かるものの、だが、それは人間ではない。
異種のモノ。
その表現がぴったりだった。
｢て、てめえ。…い、一体｣
｢私はおしん。そんなこと言ってもわからないか。
うふふ…。｣
女は楽しげに笑った…。
そして、彼女は隣に倒れている已之吉をちらりと一瞥する。
｢可哀想に。この人もこのままだと死ぬね。まぁ、どうでもいいけど｣
…茂七は声を震わせた。
｢お、おめぇ、ま、まさか、まさか｣
｢わかってくれた？
私は雪女。
あんたたち人間が化け物って呼んでるモノよ。ふふ…。｣
女はくるりと振り返りニタリと笑った。
｢た、た、助けてくれ｣
茂七は声を振り絞った。
｢無理よ。…あなたは。私の力じゃどうしようもできない。｣
｢…俺じゃねぇ。已之吉だ。げ、ゲホゲホ！｣
流血で雪が真っ赤に染まった。
｢…どうしてほしいの？｣
｢…ぐ。グブ！｣
茂七は更に口から血の塊を吐き出した。
既に視点が合っておらず、正に死に体、そのものだった。
｢…わかった。あなたの望み聞いてあげる｣
彼女は手を広げた。
しばらくすると彼女の手は光に包まれ、手を茂七にかざすと茂七も光に包まれた。
ドサドサドサ！
傍らの木から雪が落ちた。
｢これで痛みもひいて、喋りやすくなったんじゃない？｣
おしんはそう言うと、茂七の上半身を抱き上げた。
茂七は目を開いた。
不思議なことに痛みも引き、そして暖かい。
｢お、お前、何をやった…｣
…心地よい暖かさ。
その表現がぴったりだった。
｢私の力よ。さぁ、望みを聞くわ。｣
｢本当か？す、すまねえな。…頼む。已之吉を…あいつを助けてやってくれないか？｣
｢そこの人？｣
｢そうだ…。奴はまだ若い。まだまだ人生を楽しんでほしい。いや…まだまだこれからなんだ。だから…｣
｢そうか…。あなたたち、親子なのね。｣
｢…違う。あいつとは血の繋がりはない。｣
茂七はつぶやいた。
｢そう…なの？なのになんで…｣
｢血の繋がりはないが、あいつは俺たちで育て上げた、息子のようなものだ。
あいつは小さい頃両親を亡くし、一人泣いていた所を俺たちが引き取った。
そしてあそこまで育て上げたんだ。血が繋がってなくても…。あいつは、あいつは俺たちの子供みてえなもんなんだ。｣
茂七はつぶやくと已之吉を見つめた。
｢血の繋がりがないのに助けたいの？…人間って、不思議だわ…。｣
｢お前も親になればわかるはずだ。｣
茂七はおしんに目を移した。
そしておしんを見つめると不意に笑いだした。
｢くくく…。ははは。｣
｢何よ。何がおかしいのよ。｣
｢いや…、雪女郎が…｡こんなにも若くて美しい娘だなんて思わなかったからよ。｣
｢何よそれ。…冷やかし？｣
おしんは眉をひそめた。
｢冗談なんかじゃないんだぜ…。おしんさん…。それにまさか俺の願いまで聞いてくれるとは…。
どうやら俺たちは誤解していたみたいだ。雪女ってゆう奴は恐ろしい姿をした老婆だとばかり思っていたよ。｣
｢いいわよ。別に。それに仲間にはそんな人もいるから…｣
おしんは苦笑した。
｢本当にすまんな…。
おしんさん、已之吉を助けてやってくれ。あいつの命は絶対助けてやってくれ。俺の…、俺の最初で最後の一生の、一生の頼みだ。｣
｢わかった…。必ず、彼を治療をして家に送り届けます。約束します…。｣
｢すまねえな…。ありがとう。本当にありがとう…｣
茂七の目からうっすら涙がこぼれおちた。
｢安らかに眠ってください…｣
おしんは茂七の体を再び地面におろし、手を合わせた。
それからも雪は相変わらず降り続いていたが、光に包まれた茂七の亡き骸に
その冷たい雪が積もることは決してなかったという…。
