「17歳の誕生日、おめでとう。
これプレゼント」


赤いリボンのかかったそれを、
奈緒子に差し出した。


「えっ…尚哉…知ってたんだ」


「歩き通学だから、今は必要ないかもしんないけど」


尚哉がにっこりと笑った。



「嬉しい…ありがとう」


一瞬、また目頭が熱くなり、片手で口元を覆う。
涙がこぼれそうになったけれど、なんとか堪えた。

恵也のいない誕生日が悲しくて、今日で17歳になることを知らんぷりしていたのに。



「本当にありがとう…」


礼を言いながら、恵也の存在が少しずつ奈緒子の中で薄れていき、思い出に変わっていくような気がした。


「ね、尚哉の誕生日はいつなの？」


「俺？教えねえ！
お返しとか絶対いらねえよ！」


尚哉はジーンズのポケットに両手を入れ、人懐こい笑顔で言った。


「え、でも…」


「じゃな！お疲れさん！」


いつまでも、バイバイを言い合う女友達とは違い、尚哉は軽く片手をあげたあと、あっさり踵を返す。



夜の闇に消えていくひょろりとしたその後ろ姿を見ながら、

(明日は学校に行こう……)

と奈緒子は思った。





遊園地に行った日、帰り際に尚哉から手渡された小箱。


中には、赤い合皮革のパスケースが入っていた。


尚哉が選んでくれたプレゼントが嬉しくて、その夜、奈緒子はそれを枕元に置いて眠りについた。


『今は必要ないかもしれないけど』


尚哉の言葉通り、徒歩通学の奈緒子には、必要ないものだったけれど。


高校卒業後、英語の専門学校に進んだ奈緒子は、そのパスケースを擦り切れてボロボロになるまで使った。