「しまった。私としたことが」
私は自分の失態に舌打ちしそうになった。
ここは魔王城の廊下。
そこから見える庭などを見ている場合ではなかった。
戦場で仲間と逸れるほど、愚かな行為はない。
急いで来た道を戻らなければと、方向転換した時だ。
(あれは…まさか)
ここからはよく見えないが、三階の窓に人影のようなものが見えた。
もしかしたら、ここに人間が攫われてきているのかもしれない。
そう思うと、自然に足がそちらへ向かっていた。
庭を突っ切り、人影の見えた部屋の下へ行く。
ここからどうしようか。
この壁を登るか。
いや、足場になるようなものがこの壁にはないため却下だ。
この窓を破り、そこから階段を捜すか。
いや、それならばさっきの廊下に戻り、階段を捜した方がいい。
(待っていろ。すぐに助けてやるからな)
私は駆け出した。
以外とすんなり階段は見つかり、一気に駆け上がる。
おそらくこっちだろうと、ほとんど勘で突き進む。
幸いにも、まだ魔物などは出てきていない。
不気味なほどにひと気がない廊下を進み、時々見つかる扉を開けて行く。
しばらく進むと、小さな少女を見つけた。
かなり身なりの良い子だ。
おそらく、貴族の子供が攫われ、今も脱走しようとしているのだろう。
私は迷いなくその子に声をかけた。
「怪我はないかい！お嬢さん！」
その子は目を見開き、こちらを見た。
可哀想に。ずっと緊張していたのだろう。今も敵に見つかったと思っているのだろう。
「大丈夫だよ。お嬢さん。私は君に危害を与えるつもりはない。だから」
だから安心しなさい。と続くはずの言葉は、途中で遮られた。
少女から伸びた多くの剣によって。
それは、私の顔を掠め、瞬時に後ろへ下がった。
少女から放たれたものは二つ。
剣と、殺気だ。
「だまりなさい。げしゅのなかまのくせに」
ピリピリと空気が張り詰める。
少女から放たれた殺気は、下手すると魔物よりもすざましい。
「貴様…！何者だ！！」
少女は不敵に笑い、その小さな手には似合わぬ、禍々しい光を放つ大剣を呼び出した。
「げしゅになのるような、やすいなはありませんわ」
「なっ！」
「まおうさまのちょくれい。
しんにゅうしゃのはいじょ。
すいこうさせていただきますわ！！」
少女がその大剣を振りかざした。
剣の重さを感じさせない俊敏な動きが、只者ではないことを表す。
ゾクゾク
背筋が震える。
怯えのためではない。
強者を前にした時の高揚感。
「これは、楽しめそうだな…」
大剣を愛剣で受け止める。
すぐにお互い距離を開け、構えをとる。
「かかってこい。餓鬼が」
「そのくち、いっしょうはなせないようにしてさしあげますわ」
＿＿ 魔王城 三階 西廊下 にて カレン vs エテリーヌ・フランソワーズ 戦闘開始 ＿＿
