あの迷子事件から数日。
途中で意識を失った私は、いつの間にか自室のベッドで寝ていた。
豚に抑え付けられたところも、異常はなく、至って正常だった。
あのあと豚がどうなったかなんて知らない。聞きたくない。
私は弱いから、すぐに嫌なことから目を逸らす。
そうでもしないとやってけない。
ってことで、読書中。
空いた時間、魔王字を教えてもらい、今では子供用の絵本なら読めるようになった。
魔王は隣の部屋で仕事中。
いい加減溜まった仕事をどうにかしないといけないらしい。
私に字なんか教えてる暇があるなら、さっさと仕事して来いと放り投げたのだ、私が。
穏やかな日が照らす静かな空間で、一人読書なんて、すごく久しぶり。
たまにはこういうのはいいな。
週に一度ののんびりタイム。
「マキ!!」
…私ののんびりタイムは、勢いよく扉を開いたエテリーヌちゃんによって終わりを告げた。
「いらっしゃい。エテリーヌちゃん」
本から顔をあげ、微笑みかける。
怒ったような顔のエテリーヌちゃんは、今日も可愛かった。
「いらっしゃいじゃないですわ!!あなた、わたくしがどれだけしんぱいしたとおもっていますの!?
あぁ!もう!ちゃんとねてなさいな!」
私は今、窓際のソファー座っている。
それを、エテリーヌちゃんは私の腕を引き、ベッドへむかわせようとする。
「大丈夫だよ。別に身体に異常はないし」
「でもっ!」
「それより、エテリーヌちゃん。
魔王は隣の部屋だよ?」
エテリーヌちゃんが魔王城にいるということは、きっと魔王に会いにきたんだろう。
そう思ったのだが、どうやら違うらしい。
「しってますわ!わたくしが!あいにきたのは!マキ!ですわ!」
顔を真っ赤にして、文節ごとに区切るほど強く主張する姿は胸キュンどころじゃない。
はっと鼻を隠す。
大丈夫だ。鼻血はでてない。
私でこれなんだから、きっとそういう人たちにとっては鼻血ものだろう。
「マキ?…はっ!やっぱりぐあいがわるいんじゃないんですの!?は、はやくねてなさいな!」
「だから大丈夫だって」
心配性のエテリーヌちゃんに苦笑を隠せない。
エテリーヌちゃんってこんな子だったんだ。
「ところでエテリーヌちゃん」
「エーテルとよんでくださいな」
What?
「それって、魔王だけが口にすることを許された愛称じゃないの?」
確かにそう言っていたはずだ。
エテリーヌちゃんはしどろもどろになりながらも、必死にその小さな口から言葉を紡ぐ。
「それは…と、とくべつにマキもゆるしてさしあげます!いいから、つべこべいわず、エーテルとよびなさいな!」
どうやら懐かれたらしい。
慕われるのは、嬉しくないわけがない。
頬が緩む。
「うん。エーテルちゃん」
でも、ちゃんはつけさせてね。
「ふ、ふん!これからは、まおうさまにあうついでに、マキにもあってあげますわ!こうえいにおもいなさい!」
「は、ありがたき幸せ」
あぁ、喜ぶエーテルちゃんは可愛い。
まるで彼女の周りに花が咲き誇っているようだ。
いや、彼女自身がもう花の妖精か。
こうして、初めて私に魔人の友人ができた。
色々あったけど、終わり良ければすべて良し。
明日から、また楽しい一日が続けばいい。
私はそんな期待を込めて、エーテルちゃんの頭を撫でた。