利勝さまの固く閉じられたまぶたの下を、何かが頬を伝った跡が見える。
(利勝さま……泣いておられたのですか……？)
その涙に、どんな意味が込められていたのだろう。
涙だと思うと痛々しくて、帯に挟んだ手拭いを取り出し、その跡と汚れを拭う。
そして今度は自分の手で、利勝さまの頬にそっと触れてみた。
初めて触れた、利勝さまの頬。
それはとても滑らかで、とても冷たかった。
それでもなぜだか、私は幸せを感じていた。
心は不思議と凪いだように穏やかで、こんなに触れても怒られないことに、クスリと笑みさえこぼれてしまう。
生きておられたなら、「何してんだよっ!? 勝手に触るなっ!!｣ って、真っ赤になって怒鳴っていたでしょうに。
鬢も手で撫でて、乱れた髪をきれいに整える。
そうして乱れたところを丁寧に直すと、静かに語りかけた。
｢利勝さま……。お約束通り、形見をいただいてゆきますね。必ずくら子さまにお渡しいたしますから……｣
つぶやいて、右腕に巻かれた藍色の手拭いをほどき、丁寧にたたんで懐にしまう。
それから手に握られた小刀をそっとはずすと、冷たくなったその手を、両手で温めるように包み込んだ。
私を導いてくれた手。
とてもとても 大好きな手。
ごつごつとした固さは変わらない。
けれど、ぬくもりはとうに失われていた。
｢………｣
待っていても、握り返してくれるはずもないその手を、惜しみながら静かに地面に下ろす。
気を取り直して、利勝さまの腰から抜いた鞘に小刀を納めようとしたけれど、それらが合わないことに気づいた。
(……え？納まらない……？)
どうして？と、小刀を見つめる。
するとその小刀に見覚えがあった。
(これは……、この小刀は、兄さまのものだわ！)
｢……ゆきさま！｣
まつに呼ばれ、後ろを振り返る。
まつも兄さまを探していたらしく、遺体をひとつひとつ改めながら、こちらに近づいてきた。
｢どうやら八十治さまは、ここにはおられないようですね｣
まつは青い顔ながらも、少し安堵したように声をかけてくる。
けれど私は首を振った。
｢……いいえ。兄さまもきっとおられるわ。もっとよく探しましょう｣
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