――――その言葉は、私の心臓を握り潰すほどの威力があった。
圧迫された心臓が必死にもがくように、ドクンドクンと強く脈打つ。
衝撃を受けてヨロヨロと後ずさり、そばに立て掛けてあった鍬に足を取られて尻もちをついた。
｢ゆきさま！｣
駆け寄り、立ち上がらせてくれるまつの顔も蒼白だ。
｢わしが行って見てくる。すまんが、そこまで案内してくれるかい？｣
村人を促し、弁天山に向かおうとする弥平太さんに、私はあわてて声をかけた。
｢ま……待ってください！私も一緒に、連れていってください!!｣
｢ゆきさま!? そんな……｣
「おやめください」と、驚いて止めようとするまつを目だけで制し、もう一度 弥平太さんにお願いする。
｢足手まといなのは、よくわかっています！けれどもお願いです！どうか私も連れていってください……!!｣
弥平太さんは戸惑う表情を浮かべて、私とまつを交互に見た。
私もまつを窺う。
｢まつ、お願い……！兄さまと利勝さまがおられるのか、どうしても確かめたいの｣
まつは複雑な表情をしていたけれど、ため息をひとつ落として私を見た。
｢……わかりました。ただし、私も一緒について行きますよ｣
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