疲労と空腹と、いつ敵に襲撃されるか分からない不安の中で。
俺は歩きながら―――いつしかゆきと出会った頃のことを思い出していた。
ゆきが初めて屋敷に来たとき。
忘れもしない。俺が八つ、ゆきが七つの時だ。
最初は足を気にしてか、引っ込み思案で人と接することにひどく臆病だった、ゆき。
林家に来てからも外にいっさい出ることはなく、そのせいか名の通り、肌は抜けるように白くて、黒目がちな瞳にはいつも憂いの色が滲んでいた。
新しくできた継母上とそんな義妹に、俺は少しでも早く好かれたくて、空いた時間を見つけては、何かとゆきを誘って相手をしていた。
足のことも、あえて気にしないようにした。
俺が気にしたら、それ以上にゆきが気にすると思ったから。
ゆきはそんな俺に戸惑いつつも、いつも控えめに笑みをこぼしてくれた。
その時だけ、白い頬が薄桃色に染まるのが、なんだか可笑しかった。
努力のかいがあってか、ゆきが初めて俺に打ち解けたような笑顔を見せてくれたとき、ひどく驚いたことを覚えている。
心の臓が、まるで太鼓を叩くように打ち響き、全身が熱を帯びて。
己がなぜこんな状態になるのかわからずに、ひどく動揺した。
だがそれでも心が高揚し、うれしいと感じる自分がいて。
初めて沸きあがる感情にひどく戸惑った。
そして、ゆきのそのあどけない笑顔が、とても大切なものに思えた。
この笑顔が見れるなら、何でもしてやりたい。
お前を守りたい。
誰かにそんな気持ちを抱いたのも、初めてのことだった。
………ゆき。お前は、知らないだろう。
初陣から戻った晩、俺の手を握りながら眠るお前のとなりで、俺がほとんど眠れずにいたことを。
お前の寄せてくれる絶対的信頼が、俺を苦しめていたことを。
お前が俺を慕ってくれるたび、お前が俺に甘えてくるたび、俺の心が どれだけひどく乱れていたか。
どれだけ、お前を抱きしめたくてたまらなかったか。
――――いや、知らなくていいんだ。
こんな気持ち。
お前は 一生、気づかなくて いい………。
．
