そのあとも私は、利勝さまとぽつりぽつりお話をした。

　すでに掟を破ってしまっているからか、利勝さまもすらすらと滑らかにお答えしてくれる。

　その中で利勝さまは、あの場に居合わせた経緯も語って下さった。



　｢この先に砲術遠丁打場があってな。その一角に射撃場も設けてあるんだ。
　山本さまは京へご上洛されていてご不在だが、その妹のお八重どのも、これまた銃の扱いが巧みでな。
　さっき一緒だった悌次郎、あれの住まいが山本さまの隣家なんだ。
　だからその伝手(つて)で、お八重どのに実弾の撃ち方をご教授願いに行ってたという訳さ｣

　｢さようでしたか……｣



　そしてその帰り道に、私と鉢合わせしたのね。



　｢利勝さまは本当に、砲術に関心が深いのですね｣

　｢ああ。剣術･槍術ももちろん大事だが、いずれ必ず砲術は重要になってくる！俺は銃丸の製法なども学びたいんだ！｣



　その声は力強く、生き生きとしていて。

　きっと今 利勝さまは、とてもいいお顔をなされているんじゃないかと思った。

　そしてそのお顔を見てみたいと思った。



　利勝さまは以前おっしゃっていたように、ご自分が出来ることを精進なされているのですね………。







　わが家にはあっという間に着いた。


　しょせん、私の足だもの。走ったといっても、たいした距離にはならなかったのだろう。

　それとも甘く温かな時間だったから、過ぎるのが早く感じたのか。



　利勝さまは門をくぐると、裏の勝手口のほうへと私を運んでくれる。
　そのお顔も首筋も、じんわり汗で濡れていた。

　暑いなか、私とご自分の荷物を抱えておられたんだもの。
　きっとお疲れになられたはず。



　｢ごめんください！｣



　裏口の戸が開いていたので、そこから利勝さまが声をかけると、土間にまつ、板間には母さまがいて、夕飯の仕度をしているところだった。


　利勝さまの背中から板間へと下りる私を見て、母さまが驚いて駆け寄ってくる。



　｢ゆき？お前いったい、どこへ行ってたの？
　それにその傷！いったいどうしたの！｣



　足のケガを認めて、母さまが青ざめた。



　｢母さま……｣



　うまい言い訳が思い浮かばない。
　なんだか頭がふわふわしてて。


　なんて言おうか言葉を探していると、


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