利勝さまは立ち上がった私をじろじろと眺めまわすと、転んで所どころに付着した土を(多少乱暴に)払い始める。
左の脛についた土も、かがみ込んで同じように払ってくださった。
｢あ……ありがとうございます｣
なんか変。利勝さまに触れられている部分が、なんだか熱く感じる。
感覚のない冷たい左足でさえも、ぽかぽかと温かくなるみたい。
そしてそれに反応するかのように、胸の鼓動はどんどん早くなる。
まるで熱に浮かされたように、身体がおかしくなってしまいそう。
払い終えて立ち上がると、利勝さまは私の足元を見て再度ため息を落とした。
｢裸足の上に、利き足がこれではな……。くそ、仕方ないか｣
そうつぶやくと、私にくるりと背を向けた。
｢おぶされ｣
｢えぇっっ!!?｣
膝を折り、かがんで背を向けた状態でそう言われ、私の心臓は跳びはねた。
｢仕方ないだろう!? お前が痛めたのは利き足だし、どうせ俺の草履を貸しても歩きづらいだけだろ!? こうするのが一番いいんだよ!!｣
｢……!!｣
夕焼けが迫ってきているせいかしら？
利勝さまのお顔が赤く見える。
そして私も。顔が熱い……。
｢いいから！早くおぶされよっ!!｣
｢はっ、はい!!｣
だんだん機嫌が悪くなりそうなので、はしたない……と思いつつ、お言葉に甘えて利勝さまの背に身体を預けた。
｢よし。行くぞ｣
私はコクンと頷く。
利勝さまはぐんと立ち上がり、まるで私なんか背負ってないみたいに、普通に歩いてゆく。
｢だ……大丈夫ですか？｣
｢馬鹿にするなよ!? これでも毎日、武道の稽古で鍛えてるんだからな！
お前みたいなチビのひょろすけ背負うぐらい、訳無いんだよ！｣
驚きつつ 私が尋ねると、利勝さまのそんな不機嫌な声が返ってくる。
………すごい。
いつのまに、こんなにたくましくなられたのですか？
こんな、私を軽々と背負われるなんて。
私を受け止められるくらいに成長した背中。
触れる部分から、利勝さまの熱が伝わってくる。
………熱い。
利勝さま、大丈夫かしら？
重くないかしら？疲れないかしら？
ああ、それより。
この胸の鼓動の早さが、
利勝さまに気づかれませんように………。
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