｢うわっ！姉上！｣



　さき子さまに気づいて、利勝さまの目が、まずったとばかりに宙を泳ぐ。



　｢聞こえたわよ、雄治!! 嫁の貰い手がないって、どういうことよ!?｣



　詰め寄るさき子さま。利勝さまは腰を浮かせ、あわてた様子でさき子さまの後ろの障子へと回り込んだ。



　｢姉上、雄治はこれから用があるので出かけてきます！母上にもそうお伝え下さい！｣



　ジロリと睨むさき子さまから逃げ出すように、利勝さまは私に目もくれず、さっさと部屋を出ていってしまった。



　｢まったくもう！いつまで経っても子供なんだから！｣



　さき子さまの言葉に、なんだか笑ってしまった。



　さき子さまが持ってきてくださったのは、桜模様の絵ロウソク。

　私は驚いた。



　｢こ、こんな高価なものをいただいてよろしいのですか!?｣



　絵ロウソクは藩の特産品。
　一般庶民には、使うことのできない代物だ。



　｢実はこっそり伯父さまからいただいたの。一対でいただいたから、おゆきちゃんに一本あげるわ｣



　さき子さまはいたずらっぽく笑われる。内緒よ、と。



　｢あ……ありがとうございます｣



　受け取った絵ロウソクを、大切に懐にしまい込む。


　今年はくら子さまとさき子さま、それから母さまと一緒に桜見物へ出かけたんだったわ。



　｢今年も城下の桜は見事だったわね！また来年も一緒に見に行きましょうね！｣



　満面に花びらがほころんだような笑顔のさき子さまは、桜みたいにキレイ。

　年を経て、大人の女性の美しさが備わっている。


　そんなさき子さまは、私の憧れ。

　私も……そうなりたいな。


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