脚に、力が入らない……。

　柱に身体を預けたまま、伝うようにずるずると柊はしゃがみ込んだ。

　膝の間に顔を埋める。

　湿った吐息が白く煙って視界を覆う。

　寒さとは関係なく目が潤んで、柊はいっそう強く顔を膝に押さえつけた。




　どれほどそうしていただろう。

　さほど時間は経っていないように思う。


　半ば放心状態のようになりながら蹲(うずくま)り、何を考えるでもなく無為に時間を潰していた柊は、次の瞬間、いきなり覚醒した。


　―――人の気配。


　またたく間に緊張が走り、全身が硬直する。

　顔を上げずともわかるその距離の近さ。

　剥き出しの寒さがぐっとやわらいだのが何よりの証だ。

　かすかな衣擦れの音。


　ああ、やだ……。

　今のわたし、きっと、ひどい顔をしてる。

　仮眠場所には不適切きわまりない場所だが、どうかそっとしておいてほしい。

　生きているから、それを知って安心したらどうかわたしに構わず帰って、という願いを込めて手を動かしてはみたものの、虚しく叶わず、その人は微塵もその場を動こうとはしなかった。

　焦れる気持ちと醜い自分の顔を見られたくないという恐怖、
　柊の身体からは並々ならぬ拒絶の意思が放射される。

　柊はぐっと膝を引き寄せた。

　されども、彼女の願いは届かない―――。

　小刻みにふるえる肩。


　舞い降りる羽がごとく、誰かの指先が柊に触れた―――……


「……柊ちゃん？　柊ちゃんでしょ？　どうしたのこんなとこで！　風邪引くよ！」