まだまだ残暑が厳しい9月上旬。
2学期が始まってまだ間もないこの日、夕日が差し込む図書室の隅のテーブルに突っ伏しながら、傍らに置いてあるペットボトルを眺めていた。
ペットボトルのパッケージを外してしまうと、それは唯の炭酸水にしか見えない。
透明な液体の中でプチプチ弾けていく気泡を、何となく見つめていた。
そんな、何でもない放課後。
「──アキ、寝てんの？」
足音は聞こえなかった。
突然頭上から降り注いだ声に、情けなくも肩がビクリと反応してしまった。
「寝てない」
悔しいから、顔は上げずにそのままの体勢で返事をする。
静かな図書室に、ガタ、と椅子を引く音が響いて、隣の席に親友が座ったのだと分かった。
「何してるの？」
「別に……」
「じゃあ、帰ろうよ」
帰りたければ先に一人で帰ればいいのに。
そんな風に思いながら、アキはゆっくり身体を起こして親友──総太を見遣る。
涼しげな顔でニコリと笑う総太を見ていると、なぜか愛犬の顔を思い出した。
「ヒデヨシそっくりだな、お前」
「秀吉？ え？ 戦国武将の？」
「犬」
「え？ ヒデヨシって猫の名前だろ？」
「は？ ウチのは犬だけど。ゴールデンレトリバー」
微妙に噛み合わない会話を続けていたが、それはアキが席を立った事で自然と終わった。
アキを追い掛ける様に総太も席を立ち、2人並んで図書室を出て行く。
まだまだ明るい夏の空。
それでも少し翳りを帯びた日差しが差し込む廊下には、吹奏楽部の演奏と、運動部の掛け声が響いている。
誰も居ない、放課後の廊下。
総太はちらりとアキを見遣るが、彼の視線にアキが気付く事は無かった。
