秋の陽光に照らされたマウンドで、Ａ大学のエース、原田マサキが一つ大きく息を吐いた。

苦しそう。

けど、目はまだまだ死んでない。

彼の動きをひとつ残らず見逃すまいと、わたしは一塁側スタンドで目を皿のようにしていた。

ハンカチを握る手は、とっくにぐっしょりと湿っている。

搾ればぽたぽたとしずくがこぼれそうなくらいに。

キャッチャーの前田くんがマサキに「あとひとりだ。落ち着いていくんだ」と熱いまなざしで指示を与えている。

それをかき消すかのように、向かいの三塁側スタンドに陣取る応援団が最後の望みを信じて、声援をグランドに降らせていた。

一打同点という緊迫の場面だ。

ここでヒットが出れば試合は振り出しに戻ってしまう。

マサキが抑えれば、見事にＡ大学は秋の本大会にコマを進めることができる。

マサキの表情はいつもと変わらない。

三塁の同点ランナーがジリジリとリードをとっても、敵チームのベンチから子供じみた野次が飛んでも、ひたすらクールに、目の前の打者を睨み返すだけ。