フクロウの声

「伊東さんに着いていった隊士で藤堂平助という男がいてね。」
　
沖田は中身の残った椀を膳に戻そうとし、
頼りなげな仕草にマオリはそれを手を出して受け取った。

「江戸の道場にいた頃からの仲間なんだ。
　まっすぐな男でね、
　からかうとすぐムキになるところがおもしろくて、
　剣の腕はなかなかでね、
　からかい半分で始まった喧嘩も真剣だったよ。」
　
ぽつぽつと話す沖田を、マオリは黙って見守っていた。

「斬るのですか。」
　
マオリは沖田にたずねた。
沖田はその問いを転がすように、
伸びた爪を指をこすりあわせて触っていた。

「そうなるかもしれないね。」

「昔からの友だというのに、随分あっさりと言うんですね。」
　
どこか、他人ごとのように答えた沖田にマオリは言った。

「できれば斬りたくないなあと、思ってるんだけどなあ。」
　
マオリはますますこの沖田という男が不思議でならなかった。