「後ろ盾など何も必要ないんだ。ただ、お前が傍にいてくれればそれでいい。断りの言葉なら、今は生憎と聞く耳を持ってない。それでも何か言うのであれば、俺にも考えがある」
―――そんなの、ずるいわ。
自分の気持ちばかり伝えてくるなんて―――
脅すような言葉。
相変わらずの強い態度。
あのときから全く変わっていない。
これからはそうしないよう努力するって、言ってたのに・・・。
身動ぎをすれば体を包む腕が強まる。
結った髪の上で感じられる吐息からは、溢れるほどの気が伝わってくる。
熱い想いが。
「俺は、お前の本当の名を呼ベる様になった時、正式に申し込みをする。それまでは何も言うな。答えるな。ただ俺の傍にいろ。俺が、守ってやるから」
・・・バル・・・貴方みたいな立派な方に望まれるのは、とても喜ばしいことだわ。
けれど・・・。
『―――いいか、姫よ。立派な王である方に望まれるということは、光栄なことなのだよ。強国に嫁ぐということは王家の者の・・・姫の、務めなのだ―――』
聞いたこともない男性の声が、頭の中に急にぽっかりと浮上し何度も木霊する。
親しげな、優しく諭すような口調。
これはもしかしてもしかすると・・・お父様の声？
探るように意識を集中してみても、その言葉以上のものは何も見えてこない。
ハッと我にかえれば、逞しい腕がギリギリと体を締め付けていた。
「バル、苦しいわ。お願い・・・離して。もう何も言わないから」
「あぁ・・・すまん。つい力を入れてしまった、加減が難しいな・・・・。俺は、自分でも我儘だと分かっている・・・。だが、どうにもこの想いだけは止められんのだ。後でいくらでも罵ってくれて構わん。だが、今は静かに、何も言わないでいてくれ」
次第に腕が緩められていき、肩が押されてバルの体が一歩離れた。
おもむろに上着の懐に差し入れた手が何かを掴み、ガサと音を立てる。
「――――お前に、渡したいものがある。これを・・・旅の、成果だ」
男らしい節の張った長い指が摘まんでいるのは、所々端が欠けてる古びた一枚の紙。
「何もかもを略奪され、目につくものはほとんど燃やされていたが、なんとかこれを見つけてきた。受け取ってくれ」
