お弁当を食べ終わると、テニスコートへ向かう途中にある噴水広場で佐野くんと合流した。
「仲間に文句言われつつ出てきちゃいました。それと……コーチがたまには顔出せって言ってました」
「……って、もしかして浜野コーチ？」
「そうです」
「じゃ、同じ人に指導してもらってるんだな」
話しながら歩き始める。
佐野くんはまだどこか緊張しているように見えた。でも、それは試合のときのとは別の緊張。
「インターハイ決まったね。おめでとう」
蒼兄が言うと、「まだまだ、ここからです」と口を引き結ぶ。
「まだ、切符を手にしただけ。インターハイで結果を残さないと……」
ストイック――そんな言葉が頭を掠める。
先ほど終わった試合のことはもう過去のこととしていて、次の高みを目指している佐野くんが目の前にいた。
けれど、肩に力が入っているような表情と声。
気負い――？
蒼兄は足を止め、佐野くんの背後に立って両肩に手を乗せた。
「ほら、力抜いて……」
ポンポン、と何度か叩くと佐野くんはとてもびっくりした顔をした。
「ついさっき、ひとつクリアしたところなんだ。常に目標を見失わずにいることも大切だけど、ひとつ終わったら一度体の力を抜いて自分を緩めることも大切だよ」
「はい……」
と、答えた佐野くんは嬉しそうにはにかみ、男の子らしい顔をしていた。
自分の尊敬する人からの言葉をというものは、どんなものでも嬉しく、そして受け入れやすいものなのかもしれない。
「あそこにいるの海斗じゃない？」
桃華さんがテニスコートを指差す。
「立花もいるな」
と、佐野くん。
視線の先には、今行われている試合を応援している海斗くんと飛鳥ちゃんがいた。
女子が応援に参加していると言うことは、女子部は午前で敗退してしまったということだ。
因みに、飛鳥ちゃんは今日の試合の前に負けてしまっていて、今日は部の応援のためだけに来ている。
「テニスって……ルール知らなくてもわかるもの？」
昨日のうちに予習くらいはしようと思っていたのだけど、突然の来客ですっかりと忘れてしまっていた。
「んー……サッカーやバスケみたいにゴールがあるわけじゃないけど、基本的には相手の球を打ち返してコート内に入れるっていうラリーを続ける。当然、打ち返せなければ点を取られる。で、点数はポイント制なんだけど、このポイントの取得法だとかはちょっと置いておいて、ワンセット六ゲームで、一ゲームにつき四ポイントを先に獲得したほうがそのゲームの勝者になる。ゲーム獲得までお互いが三ポイント獲得しているときはデュース。どちらかが二ポイント続けて入れるまで、そのゲームは終わらないんだ。見てれば試合の流れはわかると思う」
佐野くんが教えてくれた。
大雑把に教えてくれたのだろうけれど、意外とわかりやすかった。
佐野くんから聞いた話だと、ダブルスは負けてしまって、勝ち残っているのはシングルスの試合とのこと。
蒼兄が、スポーツ全般において、集中力が先に切れたほうが負けることが多いと教えてくれる。中でも、テニスというスポーツはそれが顕著に出るのだとか……。
試合の終盤、相手が三ゲーム、海斗くんが二ゲームの獲得。このゲームで勝たなくては海斗くんが負けてしまう。
「Doing the best at this moment puts you in the best place for the next moment. 」
「え……？ 何か言った？」
桃華さんがこちらを向く。
「Doing the best at this moment puts you in the best place for the next moment.――今のこの瞬間に最善を尽くせば次の瞬間への最良の立場にいることになる。……珍しいな？ 翠葉、英語苦手なのに」
蒼兄が一言も違えず訳す。
「いつだったか、海斗くんが言っていたのを思い出したの。自分に負けそうになったとき、思い出す言葉だって……。今、たぶん、そう思いながらがんばってるよね」
海斗くんのサーブ――空高くボールが上がり、それを目がけてラケットを振り下ろす。ネットすれすれで入るも、相手に難なくリターンされる。その球を追いかけて前に出る。ボレーで返すと相手は後方へと打ち込んできた。
どうにも相手にゲームの流れをコントロールされてしまっている感じ。
それを何度か繰り返すうちに、海斗くんのミスが頻発しだした。
それからはあっという間で、二ゲームとも相手に取られてしまい敗退――。
海斗くんはとても悔しそうな顔をして、でも、最後の挨拶のときには、
「ありがとうございましたっ。次の試合もがんばってください」
と、相手にエールを送る。相手は、「ありがとう」と爽やかに笑った。
どうやら相手は三年生だったらしい。
じわりと目に涙が滲む。自分が出た試合でもなんでもないのに悔しくて、悲しくて。
「えっ!? 御園生泣いてるっ!?」
佐野くんに気づかれ、
「ちょっと、なんか、悔しくて、悲しくて……」
言うと、
「一番悔しいのは海斗くんだろ？ 翠葉が泣いてどうする」
蒼兄に頭をくしゃくしゃとされた。
そうだよね……一番悔しいのは海斗くんだ。
「あれー？ 翠葉、何泣いてんの？」
コートから出てきた海斗くんに声をかけられてびっくりする。
「具合悪い？」
「違う違う、海斗が負けたって泣いてたの」
「マジで？」
「マジで……」
海斗くんと佐野くんの会話を聞きながら、涙をハンカチに吸い込ませた。
「泣くな泣くな。確かに悔しいよ。けどさ、俺楽しかったから。だからいいんだ」
「楽しかった……？」
訊くと、
「うん、楽しかった。相手の選手、迫田（さこた）さんって言うんだけど、俺より強いっ！ 強い相手と試合するのってやっぱ楽しいし」
「そういう、もの……？」
「俺はね。きっとさ、俺よりも勝利につながる練習をたくさんしてきたんだと思う。二学年違えば試合の回数だって経験積んでるわけで……。俺はもっとがんばんなくちゃな」
海斗くんはとてもサッパリとした顔をしていた。
「だから泣くな。もっとがんばれって応援してよ」
私は涙が引っ込むように暗示をかけると、海斗くんを真っ直ぐ見据えてコクリと頷いた。
「うっし！ じゃ、俺は着替えてくるから。飛鳥も今着替えてるとこだと思う。もうちょい待ってて」
言いながら更衣室へと消えて行った。
「あいつ、強いな……。試合が終わった直後にあぁ言えるやつ初めて見た……」
佐野くんが心底感心したような目で、海斗くんの後ろ姿を追う。
「そうね。でも、中等部の頃からずっとあんな感じよ？ 潔いっていうか……どんな現実からも目を逸らさずにしっかりと受け止めるっていうか……。そういうところは尊敬するわ」
「……確かに、稀に見る潔さだね」
三人の会話を聞いていたら大分落ち着いた。
そこに、
「翠葉ーーーっっっ」
と、飛鳥ちゃんがやってきた。
「翠葉、私服姿もかわいいっ」
と、抱きついて離れない。
「あれ？ 何？ 泣いてたの？」
顔を見て驚かれ、佐野くんが状況を説明すると笑われた。
「翠葉が試合に出てたわけじゃないのに。でも、それだけ真剣に試合を見守ってくれてたってことだよね」
と、にっこりと笑われた。
みんなでいると笑いが絶えない。
こうしていたら、悲しいことも悔しいことも全部笑って吹き飛ばせそう。
……友達って、なんかいいね。
佐野くんは陸上競技場へと戻り、着替えが終わった海斗くんも合流する。と、
「翠葉は四日の司の試合見に行くの？」
「うん、行くつもり」
「俺は部活が入っちゃって行けそうにないんだ」
海斗くんが言うと、「私も」と飛鳥ちゃんが続く。
「大丈夫よ。私が一緒に来るから。藤宮司が的でも外そうものなら、後日大声で罵ってやるわ」
桃華さんが不敵に笑む。
「なら、大丈夫か？」
と、海斗くんに訊かれた。
「あ、うん。気にしてくれたありがとう。大丈夫」
飛鳥ちゃんは相当疲れたのか、言葉少なにすごく眠そう。
「立花さん、大丈夫？ 良かったら三人とも車で送るけど？」
蒼兄の申し出に、
「あ、大丈夫です。飛鳥のこれはいつものことですから。最悪、うちの車を呼びますからお気になさらず」
桃華さんが丁寧に断った。
結果的に三人はバスで帰ることになった。
「桃華さん、今日はお弁当をありがとう。とても美味しかった。四日、もし良かったら試合が終わったあとにうちに寄って？ 家でなら簡単なおもてなしができるから」
「あら、楽しみ」
そんな会話をして、公園内の分岐路で別れた。
海斗くんたちは表の東口からバスで帰り、私たちは北口から出る。
「仲間に文句言われつつ出てきちゃいました。それと……コーチがたまには顔出せって言ってました」
「……って、もしかして浜野コーチ？」
「そうです」
「じゃ、同じ人に指導してもらってるんだな」
話しながら歩き始める。
佐野くんはまだどこか緊張しているように見えた。でも、それは試合のときのとは別の緊張。
「インターハイ決まったね。おめでとう」
蒼兄が言うと、「まだまだ、ここからです」と口を引き結ぶ。
「まだ、切符を手にしただけ。インターハイで結果を残さないと……」
ストイック――そんな言葉が頭を掠める。
先ほど終わった試合のことはもう過去のこととしていて、次の高みを目指している佐野くんが目の前にいた。
けれど、肩に力が入っているような表情と声。
気負い――？
蒼兄は足を止め、佐野くんの背後に立って両肩に手を乗せた。
「ほら、力抜いて……」
ポンポン、と何度か叩くと佐野くんはとてもびっくりした顔をした。
「ついさっき、ひとつクリアしたところなんだ。常に目標を見失わずにいることも大切だけど、ひとつ終わったら一度体の力を抜いて自分を緩めることも大切だよ」
「はい……」
と、答えた佐野くんは嬉しそうにはにかみ、男の子らしい顔をしていた。
自分の尊敬する人からの言葉をというものは、どんなものでも嬉しく、そして受け入れやすいものなのかもしれない。
「あそこにいるの海斗じゃない？」
桃華さんがテニスコートを指差す。
「立花もいるな」
と、佐野くん。
視線の先には、今行われている試合を応援している海斗くんと飛鳥ちゃんがいた。
女子が応援に参加していると言うことは、女子部は午前で敗退してしまったということだ。
因みに、飛鳥ちゃんは今日の試合の前に負けてしまっていて、今日は部の応援のためだけに来ている。
「テニスって……ルール知らなくてもわかるもの？」
昨日のうちに予習くらいはしようと思っていたのだけど、突然の来客ですっかりと忘れてしまっていた。
「んー……サッカーやバスケみたいにゴールがあるわけじゃないけど、基本的には相手の球を打ち返してコート内に入れるっていうラリーを続ける。当然、打ち返せなければ点を取られる。で、点数はポイント制なんだけど、このポイントの取得法だとかはちょっと置いておいて、ワンセット六ゲームで、一ゲームにつき四ポイントを先に獲得したほうがそのゲームの勝者になる。ゲーム獲得までお互いが三ポイント獲得しているときはデュース。どちらかが二ポイント続けて入れるまで、そのゲームは終わらないんだ。見てれば試合の流れはわかると思う」
佐野くんが教えてくれた。
大雑把に教えてくれたのだろうけれど、意外とわかりやすかった。
佐野くんから聞いた話だと、ダブルスは負けてしまって、勝ち残っているのはシングルスの試合とのこと。
蒼兄が、スポーツ全般において、集中力が先に切れたほうが負けることが多いと教えてくれる。中でも、テニスというスポーツはそれが顕著に出るのだとか……。
試合の終盤、相手が三ゲーム、海斗くんが二ゲームの獲得。このゲームで勝たなくては海斗くんが負けてしまう。
「Doing the best at this moment puts you in the best place for the next moment. 」
「え……？ 何か言った？」
桃華さんがこちらを向く。
「Doing the best at this moment puts you in the best place for the next moment.――今のこの瞬間に最善を尽くせば次の瞬間への最良の立場にいることになる。……珍しいな？ 翠葉、英語苦手なのに」
蒼兄が一言も違えず訳す。
「いつだったか、海斗くんが言っていたのを思い出したの。自分に負けそうになったとき、思い出す言葉だって……。今、たぶん、そう思いながらがんばってるよね」
海斗くんのサーブ――空高くボールが上がり、それを目がけてラケットを振り下ろす。ネットすれすれで入るも、相手に難なくリターンされる。その球を追いかけて前に出る。ボレーで返すと相手は後方へと打ち込んできた。
どうにも相手にゲームの流れをコントロールされてしまっている感じ。
それを何度か繰り返すうちに、海斗くんのミスが頻発しだした。
それからはあっという間で、二ゲームとも相手に取られてしまい敗退――。
海斗くんはとても悔しそうな顔をして、でも、最後の挨拶のときには、
「ありがとうございましたっ。次の試合もがんばってください」
と、相手にエールを送る。相手は、「ありがとう」と爽やかに笑った。
どうやら相手は三年生だったらしい。
じわりと目に涙が滲む。自分が出た試合でもなんでもないのに悔しくて、悲しくて。
「えっ!? 御園生泣いてるっ!?」
佐野くんに気づかれ、
「ちょっと、なんか、悔しくて、悲しくて……」
言うと、
「一番悔しいのは海斗くんだろ？ 翠葉が泣いてどうする」
蒼兄に頭をくしゃくしゃとされた。
そうだよね……一番悔しいのは海斗くんだ。
「あれー？ 翠葉、何泣いてんの？」
コートから出てきた海斗くんに声をかけられてびっくりする。
「具合悪い？」
「違う違う、海斗が負けたって泣いてたの」
「マジで？」
「マジで……」
海斗くんと佐野くんの会話を聞きながら、涙をハンカチに吸い込ませた。
「泣くな泣くな。確かに悔しいよ。けどさ、俺楽しかったから。だからいいんだ」
「楽しかった……？」
訊くと、
「うん、楽しかった。相手の選手、迫田（さこた）さんって言うんだけど、俺より強いっ！ 強い相手と試合するのってやっぱ楽しいし」
「そういう、もの……？」
「俺はね。きっとさ、俺よりも勝利につながる練習をたくさんしてきたんだと思う。二学年違えば試合の回数だって経験積んでるわけで……。俺はもっとがんばんなくちゃな」
海斗くんはとてもサッパリとした顔をしていた。
「だから泣くな。もっとがんばれって応援してよ」
私は涙が引っ込むように暗示をかけると、海斗くんを真っ直ぐ見据えてコクリと頷いた。
「うっし！ じゃ、俺は着替えてくるから。飛鳥も今着替えてるとこだと思う。もうちょい待ってて」
言いながら更衣室へと消えて行った。
「あいつ、強いな……。試合が終わった直後にあぁ言えるやつ初めて見た……」
佐野くんが心底感心したような目で、海斗くんの後ろ姿を追う。
「そうね。でも、中等部の頃からずっとあんな感じよ？ 潔いっていうか……どんな現実からも目を逸らさずにしっかりと受け止めるっていうか……。そういうところは尊敬するわ」
「……確かに、稀に見る潔さだね」
三人の会話を聞いていたら大分落ち着いた。
そこに、
「翠葉ーーーっっっ」
と、飛鳥ちゃんがやってきた。
「翠葉、私服姿もかわいいっ」
と、抱きついて離れない。
「あれ？ 何？ 泣いてたの？」
顔を見て驚かれ、佐野くんが状況を説明すると笑われた。
「翠葉が試合に出てたわけじゃないのに。でも、それだけ真剣に試合を見守ってくれてたってことだよね」
と、にっこりと笑われた。
みんなでいると笑いが絶えない。
こうしていたら、悲しいことも悔しいことも全部笑って吹き飛ばせそう。
……友達って、なんかいいね。
佐野くんは陸上競技場へと戻り、着替えが終わった海斗くんも合流する。と、
「翠葉は四日の司の試合見に行くの？」
「うん、行くつもり」
「俺は部活が入っちゃって行けそうにないんだ」
海斗くんが言うと、「私も」と飛鳥ちゃんが続く。
「大丈夫よ。私が一緒に来るから。藤宮司が的でも外そうものなら、後日大声で罵ってやるわ」
桃華さんが不敵に笑む。
「なら、大丈夫か？」
と、海斗くんに訊かれた。
「あ、うん。気にしてくれたありがとう。大丈夫」
飛鳥ちゃんは相当疲れたのか、言葉少なにすごく眠そう。
「立花さん、大丈夫？ 良かったら三人とも車で送るけど？」
蒼兄の申し出に、
「あ、大丈夫です。飛鳥のこれはいつものことですから。最悪、うちの車を呼びますからお気になさらず」
桃華さんが丁寧に断った。
結果的に三人はバスで帰ることになった。
「桃華さん、今日はお弁当をありがとう。とても美味しかった。四日、もし良かったら試合が終わったあとにうちに寄って？ 家でなら簡単なおもてなしができるから」
「あら、楽しみ」
そんな会話をして、公園内の分岐路で別れた。
海斗くんたちは表の東口からバスで帰り、私たちは北口から出る。
