「ほら、可愛い妹のために約束の氷を持ってきた」

「あ……ありがとうございます」

　毬は仕方なく手を伸ばして、氷を受け取った。受け取った氷を、女房である華が現れすぐに持っていった。
　涼しいところにおいておかなければ、すぐに溶けてしまうからだ。


「で、御用はお済みですか？」

　龍星が慇懃無礼に問う。

「まさか。
　折角陰陽頭に報告があって訪ねてきたというのに。
　そう、邪険にするものではない。
　気になるだろう？右大臣がどうなったか」

　龍星は、無表情に戻って答えた。

「死亡、あるいは廃人になったというところでしょうか」

「あっさり言うな」

　帝は鼻白み、肩を竦める。

「まぁそうだ。
　戻った時には息を引き取っておった」

「――では、唯亮殿が右大臣家をお継ぎに？」

　龍星とは違い、右大臣死去の報せに驚いた毬が思わず口を挟む。

「まぁ、形式上はそうなるかな。
　あの若さでは、即座に右大臣という役職までは継がせるわけにはいかないが」

「――ということは、和子様の入内も……」

　中止？と言いかけた毬は我に返って口ごもる。
　先ほど、その話題を口にして帝に口付けられたばかりだった。

「中止になるだろうな」

　帝は、さらりと言う。
　そして、魅惑的な笑みを浮かべた。

「だから、毬。
　安心して入内するといい」

　その言葉に毬は、先ほどの口づけを反射的に思い出し、思わず耳を触ってしまう。与えられた熱が、甦るのが怖くて。