「その遣いの中に…他に人が居ませんでしたか？」
「鋭いね！」
と甲斐さんは驚いた。
「調べました！」
口からでまかせが言えたものだ。

「設楽さんが言う通り、遣いは他に四人いて計五人いた。」
「誰だかわかりますか？それが分からなくて…。」
甲斐さんはそのことを聞くと、徐に立ち上がり棚に手を伸ばした。

棚から一冊の古びた本を取り出す。
「そこまで調べた学生は設楽さんが初めてだ。…特別だ。この文学書を貸します。」
と優香に手渡した。

「あ、ありがとうございます。」
「この本は竹取物語の時代に書かれたと言われているが…竹取物語同様に書き手が知られていない。」
夕陽が研究室に差し込んだ。
赤い光が室内を満たす。

「何か、課題の役に立つはずだ。検討を祈る。」
なんだろう。
すっごい、甲斐さんがかっこよく見える。
夕日のせい？それとも、珍しく教授っぽいから？
…どちらにせよ、甲斐さんの所へ来て正解だった。

その後は再びいつもの甲斐さんに戻った。
クダラナイ話しを優香と瑠奈にしている。
…それにしても、さっきから瑠奈の様子が変だ。
さっきまで甲斐さんと楽しそうに話していたのに今はなんだが、怯えている。

「お前…どうした？」
たまらず瑠奈に声をかけた。
しかし、瑠奈は一言。
「なんでもない。」
やはり…なにか隠しているような素振りだ。

「守、どうした？」
俺が瑠奈に対して疑いの目をかけていると優香が気づいた。
「いや…別に。」
今は、様子を見るしかない。

俺は気にしないふりをした。
気にして瑠奈に聞いても、答えはくれないだろうと思ったからだ。

結局、そのあと瑠奈が笑うことはなかった。
甲斐さんもそのことに気づいたようで、
「瑠奈さん、お気を悪くされましたか？」
と気を使うが、
「大丈夫じゃ。」
の一点張り。
このままでは甲斐さんに悪い。
「なぁ、そろそろ行こうぜ。」
「行くって…どこに？」
「健三のとこ。」
咄嗟の判断だ。

別に行く予定などないが、今はこの場から出たかった。
瑠奈に聞きたいこともある。
甲斐さんから借りた文学書のこともある。
…確かに、健三のところへも行きたかった。

「そ、そうね。」
ある程度はわかってくれたようで、優香も話を切ってくれた。
「そうか！なら、課題がんばってな！」
と笑顔で送り出す。
何個か嘘をついたことが胸に刺さる。

「んじゃ、甲斐さん。またなんかあったら来るわ！」
「はいはい。」
甲斐さんは楽しそうに俺たちを正門まで送ってくれた。
この人の人柄が一二を争うほどの人気を得ているのだろう。
つくづく実感した。