…マコの顔を見ることは出来ず、グラスの中の氷と水を見つめながら言葉を選び、そして確かめながら放っていく。
「…年上とか年下とか、そういうのは関係ないと思う。
辛い時は言えばいいし、苦しい時は泣けばいい。
無理して笑う必要なんてないと思う。て言うか…、」
……一瞬、躊躇う。
だけどこのまま黙っとくなんて出来ないから、だから、小さく深呼吸してからマコを見る。
「…俺の前では、無理して欲しくない」
…俺の前では、ありのままのマコで居てもらいたい。
そう思ったから、真っ直ぐにマコを見つめた。
「………」
マコは、呆然と愕然を足して割ったような妙な顔をしていた。
その顔が数秒続き、そしてその後にふっと小さく笑う。
「年下のくせに、生意気だなぁ」
…柔らかで優しくて、大人の女が醸し出す余裕のある笑顔。
それによく似ている。
「…俺から見れば、マコの方が年下みたいだよ」
「あ、また中学生とか言うんでしょー？
酷いなぁ、実はちょっと気にしてるんだよ？」
そう言いながらも表情は崩れず、むしろ、優しさが増しているような気がする。
「朔也」
「うん？」
「ありがとう」
「…うん」
……その後のマコは、いつもと変わらず馬鹿なことを言って笑ってた。
だけど時々、妙に優しく、そして甘えたような表情(かお)をする。
そのたびに「女」を意識して、鼓動が速まる。
もちろん、それに気付かれないように振る舞ったつもりだけれど…、でも、多分気付かれてる。
…マコは、俺の変化に気付いてる。
気付いてもなお、マコはマコであり続け、そして俺も俺であり続ける。
俺とマコは、なんなんだろう？
ただの友達？
それ以上？ それとも、それ以下か？
わからないまま笑顔で話し続け、そして、食事を終えた。
