不用意なことを言って、智先輩を困らせてしまった。

　そう思って立ちすくんでいたら、不意打ちの質問が投げかけられた。

「んー。友絵ちゃん、いつもは誰とお弁当食べてる？」

「え？　私は……私は一人です」

　智先輩に見えないように、私はギュッと拳を握りしめる。

（一人、か）

　嫌な言葉だった。

「ああ、芸術科はみんなライバルで敵同士だって聞いたことがあるよ。大変だねー」

　けれど智先輩は深く突っ込まないで、好意的に解釈してくれた。

「いいよ。おいで。僕も毎日お昼はここに来るから」

　智先輩はそう言って和やかに笑ってくれる。

　私はバッと顔を上げた。信じられない思いで智先輩の顔をまじまじと見る。

「ん？　顔に何かついてる？」

「いえっ。ただ、その……ありがとうございます」

「お礼なんて構わないよ。お弁当は一人より二人で大勢で食べた方が楽しいもんね」

　含みのない純粋な微笑み。とても暖かい肯定のコトバ。

　今の私にはそれが、泣きたいくらい嬉しいものに感じられた。