拙者は重蔵を部屋から閉め出し、兄上と二人きりで対談した。


｢休暇中にお前が来るとはな…何の用だ｣


少し乱れた髪が、どことなく妖艶に首へ落ちる。

紺色の着物をだらしなくはだけさせ、兄上は煙管を吹く。


｢…拙者、幾日か程前に…海へ参ったでござる｣

｢…！霧助…お前は…｣

｢うぬ、拙者は海が大嫌いでござる。主に誘われ、致し方無くお付き合い致した｣

｢そうか…｣


拙者が海に行ったと申せば、兄上は少し驚いた様子を見せた。

こうして無事だと悟ると、その逞しい体を壁に寄り掛からせ拙者を見つめる。


｢あの日の…兄上を思い出し申した…｣

｢…あの日……あぁ、お前が溺れたあのおぞましい試練か…｣

｢拙者、兄上が申されていた通り、守るべき主を守る、恐怖に打ち勝つ勇気を出せたでござるよ｣

｢ふ…そうか、流石だ…霧助｣


兄上に褒められるとどこかむず痒い気分でござる。

微笑む兄上は、以前のような優しさを帯びた瞳で拙者を見た。


｢お前も大きくなったな…｣

｢そりゃあ…拙者ももう二十七でごさる｣

｢くっくっく…そう、だな｣


寝起きだったのか…前までの、男色染みた兄上ではない。

そう言えば昔は、兄上も長い髪をしていたが今はすっかり短く切っておるな…。


｢なんだか、懐かしゅうござりまする｣

｢あぁ…これなら、春之助も呼べば良かったかな…｣
｢うっ…春之助は…その…｣

｢ははっ…そうだったな、お前と春之助は不仲だった｣
｢…そ、それは春之助が勝手に…｣

｢…どれ、霧助｣
｢…？｣


煙管を置いて、兄上は拙者に近寄ってきた。


｢一つ、面白い話をしてやろう｣


形の良い唇を、ニィと笑わせて、兄上は語り始めた。