町へ入るなり、男は呆然とした。
あまりの町並みのかわりように。
最後に訪れてから一年と経たずに、その界隈は貧民窟と化していた。
乾いた石畳の上に横たわる痩せこけた人々。
骨と皮ばかりの手を伸ばし、物乞うたくさんの人々。
通りはそんな情景に溢れている。
胸騒ぎを覚え、男は走った。
見慣れたはずの少年の家へと急ぐ。
些か乱暴に扉を叩くが返事がない。
錠のおりていない扉は、簡単に開いた。
薄暗い室内で、男は異臭を嗅いだ。
病んだような、饐えた臭い。
年老いたものの死に逝くような、そんな臭いを。
寝台に横たわる小さな身体を視界に捕らえたとき、男は叫んだ。
「リュマ!!」
あの愛らしい顔には、すでにその面影は失われていた。
頬は痩け、落ち窪んだ眼窩。
骨と皮ばかりの細すぎる腕。
薄い布越しに浮かび上がる肋骨。
土気色の喉からは、乾いた音が漏れるだけ。
少年はひび割れた唇を震わせていた。
何かを語ろうとしていた。
だが、もはや声を出す力さえ、残されてはいなかったのだ。
