「いい季節だな……」


少年は目を細めながら、羽の首飾りをそっと握り締める。

そして、その首飾りを目の高さまで掲げた。

白い羽は優しい風を浴び、静かにはためいている。


「幸せを呼ぶ白い羽……」


つぶやく声は、青空の中に吸い込まれていく。

しばしの間、首飾りを眺めていた少年は、やがてそれをそっと胸元に戻した。

そして、傍（かたわ）らにあった小石をつまむと、空に向かって放り投げた。

真上に投げた石は、寸分違わず少年の元に落ちてくる。

それを受け止め、また空に投げ返す。

面白いわけでもないが、ついやってしまうことだった。

８回目のやり取りのとき、不意に強い風が吹き抜けた。


「うわっ！」


いたずらな風は長い髪を巻き上げ、少年の視界を遮る。


「あっ、しまった！」


それは微妙に手元を狂わせて、結果的に小石はあらぬ方向へと飛んでいった。

宙を飛ぶ小石は放物線を描き、しばしの後に……

チャポン──

という音が響いた。

小石が、沼の中に吸い込まれた音だった。

この大湿原には数多くの沼が存在する。

その多くは底に柔らかい泥が溜まっており、踏み込むと足が取られ、ゆっくりと体が沈んでいく。

いわゆる底なし沼というやつだ。

そしてそれは、この街道沿いにいくつもあった。

むしろ、底なし沼の上に道があると言っても過言ではない。

普通に考えれば、この街道を利用する者はいないだろう。

底なし沼に落ちる危険を、わざわざ冒すこともない。

南門から伸びる街道は草原にあり、そちらを進む方が賢明である。

だが、それでもこの道を利用する者はいた。

フェンネルの街の北には自由都市サントリーナがあるからだ。

豪商たちの手で統治されるこの街は、商業都市としても名高く、多くの儲け話が溢れている。

そのため北の街道は、サントリーナへと向かう近道として、時折利用されているのだった。