体育館に挨拶をしてから、中へと入った。
補助員の学校によって、既に卓球台は準備されていた。
北信、中信、東信、南信の４つの地域に分かれているこの県は、練習台もその４つで分けられているため、わたしたちは北信の練習台へと向かう。
赤堀たちは県大会には出ないから、ギャラリーへと上がっていった。
防球フェンスの近くにエナメルバッグを置いて、ラケットとボールを取り出す。
意味もなく、ラケットでボールを跳ねさせる。
そっとボールをフロアに落とすと、コン、と柔らかい音がした。
うん、大丈夫、割れてない。
「琉依、練習しよ？」
「・・・うん！何か緊張しちゃうなぁー」
そう言いながら笑った琉依の笑顔は、少しだけ緊張で強張っていた。
練習を始めても、琉依の調子は、あまり良くなかった。
それを琉依自身、自覚してしまっているから、焦っているように見えた。
ことごとく、琉依のドライブはオーバーしていた。
琉依の表情も、少しずつ曇っていく。
他のペアと練習を交代した後、琉依はわざわざこちらへと向かってきた。
「卯月、ごめん・・・、どうしよ、全然上手くいかない」
泣きそうな声で、琉依はそう言った。
どうしよう、何か、言ってあげたい。
だけど、何を。何を、言えばいいの。
「平林」
突然、第三者の声が落とされる。
「え」
琉依が顔を上げた瞬間、名前を呼んだ彼が、持っていた組み合わせ表で琉依の頭を軽く叩いた。
「平林まで、何いってんだよ」
「・・・大島君」
口調とは反対に、大島君は温かい笑顔を浮かべていた。
「ちゃんと、サーブ入ってるじゃん。ツッツキもコース狙えてるし。
ドライブの調子が悪くても、平林なら他の技術でちゃんとカバー出来る。
もし、試合でサーブが一本も入らなくて、相手のサーブが全然取れなくて、ラブゲームされたら慰めるから心配すんなよ」
ふざけたようにそう言うと、琉依の表情にも笑顔が浮かんだ。
「・・・うん、そうだね。
ラブゲームは嫌だから、うん、頑張る。ありがとう！」
琉依の笑顔を見て、大島君もまた目を細めた。
「大島ー！ちょっといいか」
「あ、今行くー」
部長に呼ばれた彼は、明るい声で返事をして、そっちへと向かっていった。
