「あっ……あの……斎藤さんは……」


斎藤さんは何者なんですか？
斎藤さんは明け方まで何をしていたんですか？


湧き上がる疑問。


だけどそれは最後まで紡ぐことなく、
口元を彼の手によって、塞がれる。



「それ以上は言わない方がいい」



彼はひそひそ声で諭すように告げる。
そして私の口元を塞いでいた手が離れていく。


「えっと……あっ、別件です。
　あの戦で命を落とした長州藩士たちはどうなったかわかりますか？」


気が付くと斎藤さんには、
本音がポロリと出てしまう自分に気が付く。



「長州藩士の行方？
　だが大っぴらに聞いてまわれるものでもないだろう。

　何か情報があれば伝える。
　暫く時間を」


『斎藤……』


そこまで斎藤さんが告げた頃、屋敷の中から剣術の稽古の準備をした
永倉さんたちが姿を見せる。


『おいおいっ、朝帰りかよ。お前』

「すいません」

『女遊びもほどほどにしとけよ。
　ったく』


なんてそれぞれが斎藤さんに話しかけながら
三人は道場へと姿を消していった。


そんな三人を見送ってもう一度、空を見上げる。


義兄をちゃんと供養したい。

屯所の手伝いが終わったら、
一人で義兄の行方を探しまわりたいって思ったけど
やっぱり難しいか。


義兄たち長州は御所を襲撃した朝敵扱い。



そうだよね。
朝敵となった長州の人たちに優しくは出来ないよね。



だからこそ……ちゃんと供養したいのに、
斎藤さんからはストップがかかっちゃった。



言わずに動けば良かった？


再度、深呼吸をして頬を両手で打ち付けると炊事場の方へと顔を出す。


「遅くなってごめん」


すでに朝食の支度を始めている二人に謝って、
井上さんにもお辞儀をする。



「舞、大丈夫なの？」


気にかけてくれる花桜と瑠花に、ゆっくりと笑い返す。