「あなたは、どこまで行かれるのですか」
光祐は、村人に問いかけた。
「あの川の土手を通って家に帰るところだ」
光祐は、村人が指差した遥か前方の川を見つめた。
川から森まではまだ距離があるようだった。
「よろしければ、その川まで後ろに乗せていただけないでしょうか」
神の森への不安から、光祐は、既に疲労を感じていた。
「乗りなされ。この暑さでは嬢ちゃんが可哀想だ」
光祐は、牛車の後方に回って祐雫を抱え上げてから荷台に乗りこんだ。
荷台には、籠いっぱいの夏野菜が積まれていた。
「助かりました。ありがとうございます」
「ありがとうございます」
光祐と祐雫は、荷台に座って一息つき、タオルで汗を拭った。
「わしらは、神の森に近付くのを恐れているのだ。
もっと近くまで乗せてあげたいがあの川までにしてくだされ」
村人は、すまなさそうに頭を垂れる。
「勿論です。川まで乗せていただくだけでも助かります」
光祐は、村人へ感謝の気持ちを伝えた。
「そういえば、わしが子どもの頃に、
爺さんが御伽噺をしてくれたことがあった。
榊原の血筋の選ばれし者だけが神の森に入ることができ、
神の森は地脈を全国に張り巡らせてこの国を守っているのだと。
御伽噺だもので忘れておった。
お父（とう）からは、神隠しに遭うから神の森には近付くな
と口をすっぱくして言われたものだ」
川の丸太橋の前で、村人は光祐と祐雫を降ろした。
「助かりました。ありがとうございました」
「ありがとうございました」
光祐と祐雫は、村人に頭を下げた。
「この川沿いの道を真っ直ぐに行ったところにわしの家がある。
もし、何か困ったことでもあれば訪ねてきてくだされ」
村人は、現れた時と同じく音も立てずに、牛車とともに去っていった。
