私は注意書きを見ることもなく、前の頁を送って目的の頁を開く。
びっしりと黄色く変色した紙を覆い尽くすのは、特殊文字。
それはひどく難しくて、習いはしたものの読むのは苦手だ。
けれど、叶えたい望みがあるから、頑張れる。
ナノ、ナノ……。
バラバラに砕けそうな心を抱えて、私はその本を読み解く。
一頁を読むだけで、丸一日もかかった。
何度も同じところを繰り返し読み、振り返って頭に叩き込んでいく。
不眠不休の日が、何日続いたか。
やっと最後の頁に辿り着いた。
そして、書かれている文字の最後まで読み尽くした。
『……なんで……？』
読み終えて、私が零したのは戸惑いだった。
最後まで読んだ。
いくら頁を捲っても、それ以降にはただの一文字も書かれていない。
全くの白紙が数頁続いているだけだ。
けれど。
終わっていない。
私は他の禁術と比べてみる。
……やっぱりおかしい。
禁術と呼ばれる幾つかの術も、陣や呪、その形から発音まで、全部記載されている。
準備するものも、以前これを行った者の末路も。
しかし、禁術の本の最後の項、死者の蘇生だけは異なった。
その重要であるはずの陣や呪の表記の直前で、特殊文字は途切れている。
あとに続くのは、黄色く濁った白紙ばかりだ。
火で炙り出してもみた。
炙り出しの術もかけてみた。
けれど、ただの一文字も浮き出てくることはなかった。
『どうしてよ!!』
古い、本。
綴じる紐が今にも切れそうな本。
それを、激情のままに机に叩きつける。
強く噛んだ唇。
口内に血の味が広がった。
叩きつけた本は紐が切れてバラバラになることはなかったが、誤って指の腹を切ってしまった。
こんな古ぼけた紙にまで殺傷力はあるのか、と余計に苦々しく感じる。
じわりと滲む血。
些細な痛みは意識の外にあった。
わずかな出血は気にも留めないで、その指で頁を捲ろうとする。
血で本が汚れても今更だと思った。
それくらい、禁術の本は古くて破けていて、汚れていた。
けれど、頁を捲ろうとして、私は目を瞠る。
血の汚れが、消え失せた。
そして代わりに、浮かび上がる言葉。
たった数文の、特殊文字。
『始祖リルフィの血を継ぐ者よ。これより先は、口伝のみの継承とする。決して悪用されるようなことがあってはならないからだ。
この術は大いなる罪を生む。伝えて続けても、使われないことを切に願う』
私はその文字を音読した。
ゆっくりと読み上げると、文字は紙に吸い込まれるように消えていく。
放心したままの私に残されたのは、変色したただの白紙だけだった。
