「俺としては、君が知っていたことの方が驚きだよ。君が思い出すことは、二度とないと思ってたから」

しれっとかわす彼から目を背けて、杏は小さな声で言い返した。

「思い出したからじゃないよ……」

杏の指が服の裾を握って、震える。
その手を遥が包み込んだ。

「うん。聞いたよ、兄上にいろいろ言われたからだよな。
まさか、兄上と内緒で何度か会ってたなんてなぁ……。だから時々不安定になってたんだな。
兄さんが仕掛けてくるなんて、予想外だったよ」

そうして、遥は杏の髪を梳いた。
泣きそうな笑み。

「余程、兄さんは君を好きらしい……」

同じことを裕の乳母に言われたことがある。
けれど。

「ねえ、どうしたらそういう発想になるのか、私には全然わかんないの。
どっちかと言うと、私は裕様に憎まれてると思うんだけど……」

「うん。兄さんは君を憎んでる。でも、やっぱり好きなんだよ」

「……分からないよ……」

憎んでいるのに好きだなんて、矛盾にも程がある。
それとも、杏が裕のことをあまり知らないからそう思うのだろうか。

俯く杏の髪を遥は幾度も梳く。

「うん、そうだろうな」

泣きそうに顔を歪めて、それでも口元は微笑を刻んでいる。
そんな彼が哀しくなって、杏は遥を見上げる。

「説明、してくれないの？」

「ダメだよ。これ以上は話せない」

どうして裕が彼女を憎んでいるのか。
どうして裕が彼女を好いているのか。

疑問は答えを得られず、杏の中で宙ぶらりんになる。
それでも遥の哀しい笑みを見ると、何も言えない。

赤銅色の瞳には、まだ優しさがあったから。

この先は、君を傷つけるだけだから。
思い出さないのなら、知らなくていい。

まるで、そう言われているようで。
何も、言えなくなる。

遥は見つめ合う彼女の額に口づけを落とした。
そして、視線を交える前に、彼は杏に背を向ける。
彼は一度も振り向くことなく、さっさとドアまで歩いていった。

その素っ気なさに寂しくなりながら、杏は縋るようにその背に声を掛けた。

「ねえ、どうして、杏って呼んでくれないの……？」

それはあまりに、切ない問いかけ。

遥はドアの前で一瞬足を止めた。
彼は振り向かなかったけれど、笑った気配がした。

「この城に居た頃の君は、『坂井杏』じゃないからだよ」

そんな一言を残して、遥は部屋から出て行った。
杏はその場に立ち尽くす。

ただ、ひたすら彼の居なくなったドアを見つめる。
頬に雫が伝い落ちて、初めて自分が泣いていることに気づいた。