保健室を出て､昇降口へ急いだ。
渡り廊下の窓から外を見ると､空はだいぶ暗くなってしまっていた。
昨日ちらほらと降った雪が､木の上にまだ少しだけ積もっている。
希祈はそれを見て､外はだいぶ冷えきっているということがわかると､マフラーをいつもより1周多く巻いた。
…でもよかった。
先に帰ってもらって。
希祈は､いつも一緒にいる同じクラスのゆいと奈津の顔を思い浮かべた。
希祈を支えてくれている親友のゆいと奈津は､希祈のことが心配で､どんなときも､何があっても待っていてくれた。
しかし､そう迷惑ばっかりかけてしまうわけにはいかない。
当たり前だが､自分のせいでまわりを巻き込むことは､決して気持ちの良いことではないし､ゆいや奈津だって早く帰って自分の時間が欲しいはずだ。
希祈はいつもより強がって､今日は大丈夫!と笑った。
最初は､待っているよ､と言ってなかなか頷いてくれなかった2人も､希祈が粘って､大丈夫と何度も伝えると､やれやれとため息をつきながらも､少し安心したような表情を浮かべた。
それから希祈の頭をぽんぽんと叩くと､希祈のことを心配して､何度も振り返りながら教室を出て行った。
末っ子の希祈は､やはりまわりから見ると妹のような存在で､1人っ子のゆいと､歳の離れた妹がいる奈津には特に可愛がられていた。
男兄弟に囲まれて育ってきた希祈にとっても､2人はずっと憧れていた優しいお姉ちゃんのようで､何でも話せる大の親友だった。
そんな2人にだからこそ､甘えすぎてはいけない､頼りすぎてはいけない､と思うようになった。
しかし…
やはり､いつも一緒にいてくれている人がいないと､寂しくてしかたがない。
しかも､もうこんなに暗くなってしまっている。
身体が冷えるのと同時に､心まで凍ってしまいそうだ。
1人きりで学校に残っていることに､恐怖さえ感じた。
まるで､この世界には私だけしかいないみたい…。
さっきまで感じていた蓮のぬくもりが､急激に冷やされる。
希祈は､わずかに残っている蓮の体温を包みこむように､腕を組んだ。
…ひとりぼっちって､こんなに寂しいんだなぁ…。
1人で歩く廊下は､永遠に続いているのではないかと思うくらい長かった。
その､永遠に続いている廊下を抜けて､1段1段ゆっくりと時間をかけて階段を下る。
