｢問題は私じゃなく彩華だった。母親と一緒にお見舞いに来たとき、あの子は表情を失い、『お願い、ずっと一緒にいて。』『いい子でいるから、どこにも行かないで。』と、繰り返し言うんだ。私がいない家でも言っていたらしい。｣






｢……………。｣




一昨日の彩華の寝言を思い出す直樹。







｢数日後に退院した私にしがみついてきて、その日は離してもらえなかった。１ヶ月くらい経って、ようやく元の彩華に戻ったんだが、その間から私の隣で寝るようになった。｣





｢俺はどうすればいいんでしょうか…。｣




｢優しすぎないようにしてくれ、度が過ぎた優しさは彩華をさらに依存させる。あの子が、もし壁にぶつかったときには、一緒に乗り越えてあげてほしい。それぐらいの優しさでいいんだ。｣




蓮は直樹の肩を軽く叩き、屋上から出て行った。




直樹はグッと拳を握りしめ、グラウンドを眺めていた。




…………………。




…………。




……。





屋上から出た蓮は着信音が鳴り響くケータイを取り出す。






｢急用か。｣




『察しが早くて助かる。こちらに来てほしいんだが…かまわないか？』




電話の主はエリーゼの祖父、アルフォードだった。






｢大丈夫だ。｣




『明日の正午、空港に飛行機と護衛機を向かわせる。』





｢了解した。エリーゼはどうする？連れて行くか？｣




『いや、今回はあの子は関係ない。』




｢わかった。｣




ケータイを切って、蓮は準備のために寮へ戻った。