「皆、今日からこの船に乗る時雨だ。よろしく頼むよ」
決して大きくなく、けれどよく耳に通る声。私はペコッと頭を下げ、顔を上げた。
「よろしくお願いします」
――凛とした声はアークとは違った低さで意志の強さを表している。瞳の奥に決意が現れているのは彼女の強さであり弱さである。
強面な人が沢山、睨んでくる。普通ならたじろいで、視線をずらすだろう。けれど真っ直ぐに彼らを見て逆に睨み付ける。
すると１人の男が声をあげて笑いだした。
「お前、おもしれぇ！」
豪快に笑う男から広がり、いつしか皆が笑っていた。
「時雨。気に入ったぞ！アーク！スゴイの連れてきたな！！！」
最初に笑い始めた男が私の頭をワシャワシャと撫でる。
いやいや、痛い痛い。
「俺は、ライ。いつでも頼れよ」
“頼れ”と言われたことがあまりなく慣れない言葉に戸惑いながらも頷く。
アークもそれを微笑みながら見守る。
ライ、が名乗り出てから次々と名前を言われるが、苦笑いをしながら彼らの名前を覚えようとするが、一瞬で覚えられるハズがない。小さくため息をつくと後ろから抱き締められた。
「――――！！」
思わず、投げ飛ばしそうになった。が、踏みとどまる。足に何十キロという負荷がかかりガクン、と膝が抜けた。
「！？ごめんなさい！思わず・・・・」
膝が抜けしゃがみこんでしまった私に抱き着いてきた“張本人”が申し訳なさそうに顔をのぞきこむ。
