『あぁ、よくおいでくださいました。』
３人が老婆に連れられて村の奥のとある屋敷に入ると、そこは蝋燭の灯のみで燈された薄暗い座敷であり、年老いた老人――もとい村長が３人を出迎えた。
老婆は３人を送り届けると、丁寧に頭を下げ、静かに出ていった。
『こんにちは、村長。…早速だけど、隣の村が滅びたっていうのは？』
３人が刀を横に置いて座り、ﾚﾝが神妙な顔つきで尋ねると、村長は苦々しい表情を浮かべ、静かに話し出した。
『…一昨日のことです。隣の村がいきなり火の海になったのです。原因も分からないまま、村は跡形も失くなりました。ですが…。』
村長は正座をしたまま、言いにくそうに顔を伏せた。膝の上で握りしめている拳は小刻みに震えている。
『…なんや、どないなったんや？』
ｼｷが思わず身を乗り出すと、村長は思いつめたように顔を上げた。
『…村人が、消えたのです…！』
そう切羽詰まった声を上げ、頭を抱えて本格的に震え出した村長に、ｾｼｱは慌てて側に寄り、背中を撫でた。
『落ち着いて下さい、村長さん。大丈夫ですから…！』
ｾｼｱが暫くそうしていると、村長は唸りながらも段々と落ち着いていき、ｾｼｱの方を見た。
『すみません、取り乱してしまいまして…。…あぁ、ｾｼｱさん、大きくなられたのですね…。』
『…え？』
懐かしむように見つめられ、ｾｼｱが戸惑いを表していると、ﾚﾝが咳ばらいをして、口を挟んだ。
『…村長、そろそろ聞かせて貰ってもいい？村人が消えたってどういうこと？』
ﾚﾝの言葉に村長は、そうでした、と呟き、幾分冷静な様子で座り直した。ｾｼｱもその場に座った。
『…そのままの意味でございます。普通、村が火の海になれば、誰かが火を消そうとするでしょう。…しかし、私どもが駆け付けたときは、誰もいなかった。』
『…それってもしかして火に巻き込まれたんじゃ…！？』
『私どもも、そう思いました。…しかし、火が完全に鎮火したとき、人はおろか、死体さえなかった。』
『『『え……？』』』
３人は同時に息を飲んだ。
村長は３人を一瞥すると、涙ぐみながらも話を続けた。
『日が替わっても、誰も戻っては来ませんでした。…連絡も取れない状態です。』
そこまで聞くと、ﾚﾝは立ち上がり、横に置いていた刀を取り、腰に差した。
『…行くよ、ｼｷ、ｾｼｱ。』
『…せやな。行ってみな分からんな。』
『……そうですね。』
そして３人は村長の深々としたお辞儀を背中に、座敷を出ていった。
．
