「あの壷は……」

　兄が頭をよぎる。

　今から自分が言おうとしているのは塚原式ではなく、吉祥寺式だ。

　正確には、ヤイバ式。

　自然の流れに逆らわず、元ある姿に──

「あの壷は……大事な壷ですか？」

　古い壷。

　サヤに骨董的価値は分からないが、存在感のあるそれ。

「あ、ああ…あれは母が嫁入りの時にもってきた逸品じゃ。それが何か？」

　依頼主の声の影で、パチンという音を聞いた。

　孝輔だ。

　端末から完全に手を離し、サヤの方を見ている。

　何かを推し量るかのような目で。

　マイナス値が、この部屋から完全に消えたのが分かった。

　削除を途中でやめてくれたのである。

「壷を別室に移して、そして毎日愛でてあげてください…それだけで、この幻影はきっと消えます」

　つい最近まで、あなたがこの壷を愛でていたように。

　それは、九十九神を消すという根本的な解決方法ではない。

　漢方薬のように、じわじわと効いていくゆっくりした方法だった。

「この壷の九十九神は……あなたに愛されたがってます」

　愛を知らなければ、壷は愛を欲しがらない。

　だから、きっと新しい壷が来るまでは、老人はあれを特別扱いしていたのだろう。

　そうサヤは感じたのだ。

「…………」

　主人は、目を細めて古い壷を見た。

　検分するかのように。

　愛情を注ぐ瞳には感じなくて、サヤを脅えさせた。

　九十九神など、どうでもいいと言いそうだった。