ねぇ？
と意気投合した私たちに、蓮から出るのは溜め息ばかり。


「ねぇ、揚羽ちゃん。家族なら、この子に名前を付けてあげなくちゃ！何時までも子虎って呼ぶのも、ね？」

美玲さんはウキウキと私にそう投げ掛ける。
もう完全に私の味方だわね。


「…名前かぁ…。もう『子虎』じゃ…ダメ？この子も定着しちゃってない？」

「駄目よ！そんなの可哀想じゃないの！」

「…そ？そういう物かしら…」

うーん、と私は子虎を見つめて考え込んだ。

自分は「揚羽」という大層な名前とその意味を貰って誇りに思っているくせに…

と、蓮がブツクサ言っている。


白い毛並み。
愛くるしい大きな瞳。

後ろ足の包帯は未だ痛々しいけれど、もうすっかり痛みは無い様子。
今も食事のおこぼれをくれやしないかと、じーっと私の顔を見つめてる。


「…白い虎の子供。こはく…」

「こはく？」


「――そう！虎白！」

白い虎だから、虎白。
ちょっと安易かしら…と自分でも思ったわよ？

でもね？


「――…安易。可哀想…」

蓮、人にそう言われるのは我慢ならないわ。


「――まぁ失礼ね！良い名前でしょ!?ねっ、虎白！気に入ったわよねっ!!」