「あ。もう食べ終わってんじゃん。戻ろ?」
「うんっ」
リンのチョコが無くなっていることに気付き声をかけると、元気のいい返事が返ってきた。
チョコの包み紙をポケットにしまうと、リンは僕の手を引いて歩きだした。
戻る先はすぐそこにある大きな家。
そこはたくさんの子供達の「我が家」。
そして僕たちの帰る家。
「――ただいまぁー!」
「――…ただいま」
「二人ともおかえりなさい。ちゃんと手洗ってねー」
“先生”のおかえりを背後に、僕たちは二階にある自室へ向かった。
僕の部屋へ入ると、リンはドサッとベッドに座り込んだ。
「ねぇリン」
「ん?なあに?」
部屋には僕たちの声と、時計の針が時を刻んでいく音だけが響いている。
「僕たち、いつまでここにいるんだろう」
突拍子もない質問。答えは決まっている。けれど、リンはそんな疑問の答えを一緒に探してくれた。
「うーん………一人で生きていく強さを手に入れるまで、かな」
「そっか」
そして沈黙が訪れた。だけど、無言の沈黙、とは少し違う。
お互いに今の言葉を噛み締めていた。
「でもねレン」
「ん?」
「私たちは、ずっと一緒にいるよね?」
「…うん」
「離れ離れになんか、ならないよね?」
「うん」
思い詰めたようなリンの声。僕はそっとリンを抱きしめた。
「僕らはずっと一緒。ずっと。何も心配なんかしなくていいんだ」
諭すように言うと、リンはほっとしたようにはにかんだ。
