六天楼の宝珠〜亘娥編〜

　春半ばでも夜はまだまだ寒いのがこの地方の常とはいえ、こんな時にはひどく応えた。

　どうやら貴人の家というものは火鉢など使わないらしく、生家で冬に役立ったそれを翠玉が手にする機会はなかった。

　代わりに大きな炉というものが壁に据え付けられているが、これを使うには紗甫を呼ぶ必要があるだろう。

──莉（らい）でも一緒に布団に入れば、少し違うかもしれない。

　そう思って部屋の隅で眠る愛猫の籠に近づこうとした時だった。

　庭で物音がした様に思った。

　木の枝を踏んで折った様なささやかな音だったが、夜の静寂に明らかに何者かの存在を知らしめるものだった。

──ふ、不審者？

　一瞬恐怖に駆られたものの、雨戸は頑丈な上にどこもかしこもきちんと施錠されている。

　心配せずこのまま寝てしまえばいいのだと思いなおした。しかし。

──何がいるんだろう。

　しばらく考えた後、彼女はこっそりと次の間に移動する事にした。あそこなら小さな華頭窓があった筈だ。

　釣り鐘型をした華頭窓は、外側に格子がはまっていて造りは頑丈だ。垣間見（かいまみ）は出来るが、子供の腕一本程度の間隔しかない。

　内側の引き戸を少しだけ開けて、そこから恐る恐る庭先を窺う。

　どうやら今日は満月らしく、ようやく闇に慣れた目には思いの外明るく景色が映った。

「……あっ」

　月明かりの中、黒い木々の陰影の内にそれは余りに白く、際立って惹き付けられる。

　女性に見えた。頭から白い布を被って顔を隠してはいるが、光に透かされた輪郭は女性にしか思えない華奢な顎。そして腰まで届く黒髪が、動きにつられてしなやかに揺れている。

──一体何処の何方なのかしら。

　初めて見る人物だろうとは思った。使用人ならばこんな時間に出歩く不心得者はいないだろうし、陶家の一族は今現在、碩有しかいないと聞いている。

　──いや。

　確か『出る』と、槐苑は言っていなかったか。