部屋は意外と綺麗で広く、まるで桂さんの屋敷を見ているようだ。
「ありゃ？桂さんは？」
「んー？あっちのお嬢ちゃんが代わりだとよ。」
「あー。おさねーなー。」
「可愛げがあっていいんじゃねぇか？」
部屋にいる人はみんな、人懐こくって、初めて会うのに疎外感はあまり感じなかった。
「あ、あの･･･あたし、何をすれば」
「何も、座って話を聞いてるだけでいいよ。気は使うだけ無駄だ。」
そういって優しく吉田が空音の頭を撫でる。
張り詰めた緊張が、徐々にほぐされていく。
ちょうどよい具合に緊張がほぐれてきたとき。
「御用改め！！新撰組である！神妙にお縄につけ！！」
下の階から、大きい声が聞こえてきた。
同時にわいわいとしていた空気は一気に張り詰め、あたりは暗くなる。誰かが点いていた明かりを消したのだろう。
「･･･チッ。こんなときに。薫。桂んとこいって知らせてこい。香織は空音の保護を。」
高杉の控えめの声が空音の耳に届いたとき、薫は窓から外へと飛び出していた。
「ここ、２階･･･」
「ごたごた言うてる暇あるんなら避難するんや！急ぎ！こっちや」
「香織ちゃんは晋作の護衛に回って。ここで死なれちゃ困るから。空音は俺が責任持って守るから。」
「な？！何言ってんだ？！」
「今外に出たら危険だ。ちょうど新撰組に出くわすかもしれない。香織の足なら逃げ切れるだろうけど、空音もいる。」
「･･･」
高杉は無言でうなずき、部屋を出て行く。池田屋はもう、刀独特のぶつかり合う甲高い音がこだましていた。
