『田舎についてきかれた時は、田んぼだらけの何もない所。ぐらいに言っておけば突っ込まれないわ』


『そういうものなの?』


『そういうものなの』



 そうにっこり笑っていた昨夜の友人を思い出して、いまさらながらに感心した。



「よかろう、行ってきなされ。ただし、夕刻までには戻ってくるのじゃぞ」


「はい」






 ――と。

 いきなり、私は肩をガシッと掴まれた。

 犯人は、言うまでもなく、目の前の養父。



「な、なんですか、お父様……」


「蘭花よ、必ずや、湖子を連れていくのじゃぞ」


「ええと……なんでですか?」



 元から私はそのつもりだった。

 けれど、なぜそれを念押しされるのかが、イマイチわからない。



「迷子になってもらっては困る上、何かとわからぬことも多かろう」


「はぁ……」


「親バカと馬鹿にされても構わぬ! わしは……わしはっ、蘭花が心配なのじゃぁあああ!」



 ついに、親バカ、こと、真人お父様はおいおいと盛大に泣き、袖を濡らし始めた。