「お互いを、桜の精だと思ってたわけだが。…よかったよ、人間で」
「？」
意味がわからず首を傾げる私に、斎藤様はさっきとは違う慈しむような眼差しを向けてくる。
「…また、会えるじゃねえか」
「え…？」
「迎えが来てるぜ」
そう斎藤様が呟いた途端、聞き慣れた乳母の幸(さち)の声が聞こえてきた。
「姫様？姫様！どちらにおいでです!?」
「…幸」
すっ、と斎藤様が私から離れた。
「……あ…」
「そんな名残惜しそうな顔すんなって」
そう笑って私の頭に手を乗せる。
「また来いよ。ここにいてやるから」
「え、でも…」
「いいから早く行け。嫁入り前の姫様が男に触れられたとありゃ、あの乳母が罰を受けちまうだろ？」
ほら、と背を押され、私は渋々歩を進める。
「本当に―本当に待っててくださいますか？」
すると彼は不敵に笑う。
「なるべく早く来いよ。――桜が散る前にな」
「――え」
それは、どういう意味だろう。
だけどそれを問う前に、彼の姿を再び桜が隠す。
風が鎮まり花びらが落ちると、もうその背中はなかった。
入れ代わりで幸がやって来る。
「姫様！ここにいらしたのですか！」
「……やはり、桜の精だったの…？」
「何かおっしゃいました？」
「…いえ、何でもありません。――ごめんなさい。帰りましょう」
さっき頭に乗せられた手に、あまり不快感を感じなくなっている自分がいた。
――それが、斎藤弓鶴との出会いだった。
